信用膨脹是指經(jīng)濟(jì)生活中信用過度擴(kuò)張的過程。在國民經(jīng)濟(jì)中，銀行和其他金融機(jī)構(gòu)向企業(yè)、財政部門或個人提供貸款，意味著形成社會購買力。社會購買力要求有相應(yīng)的商品供給，但一定時期內(nèi)的商品供給數(shù)額有其客觀限度，并不隨著需求的增多而增多，如超過客觀允許的限度提供貸款必然造成商品供不應(yīng)求的局面。當(dāng)這種現(xiàn)象持續(xù)發(fā)展，影響較大時，就意味著信用膨脹。

在金屬貨幣流通的條件下，在經(jīng)濟(jì)周期的繁榮階段，往往出現(xiàn)信用過度擴(kuò)張的現(xiàn)象，但這種趨向不會長期保持下去。當(dāng)信用貨幣不能順暢地轉(zhuǎn)化為金屬貨幣時，過分?jǐn)U張的信用就會在企業(yè)和銀行破產(chǎn)清理的過程中被強(qiáng)制地壓縮下來。在紙幣流通條件下，如果對信用的擴(kuò)大沒有相應(yīng)的手段和措施實現(xiàn)有效地控制，信用膨脹就很容易出現(xiàn)。信用膨脹與通貨膨脹有著密切聯(lián)系，信用膨脹以通貨膨脹為必然后果，通貨膨脹也必定是通過信用膨脹的途徑實現(xiàn)的。因為信用的消長也必然同時是流通中貨幣數(shù)量的消長。

在中國的經(jīng)濟(jì)生活中，出現(xiàn)信用膨脹的可能途徑主要有：存在大量無商品保證的貸款；發(fā)放過多的用于固定資產(chǎn)投資方面的長期貸款;大量的財政透支、借款,等等。當(dāng)這些貸款、借款等的擴(kuò)大超過了金融領(lǐng)域所能負(fù)擔(dān)的客觀限度時，信用膨脹就會出現(xiàn)。

1958年，在中國的經(jīng)濟(jì)生活中曾出現(xiàn)過很典型的信用膨脹。當(dāng)時只講銀行信貸應(yīng)該支持生產(chǎn)，而不問貸款對再生產(chǎn)比例關(guān)系有何影響和社會經(jīng)濟(jì)效果，于是貸款數(shù)額急驟增長，造成了沒有物資保證的巨大的社會購買力,結(jié)果導(dǎo)致嚴(yán)重的供不應(yīng)求。后來，經(jīng)過調(diào)整經(jīng)濟(jì),緊縮信用，才使這次信用膨脹得以克服。