尋租理論思想的最早淵源，是1967年戈登·圖洛克(Gordon Tullock，被稱為尋租理論之父)所寫的論文，《關于稅、壟斷和偷竊的福利成本》。他的觀點是，完全競爭理論對偏離競爭所導致的社會福利估計不足，實際上稅收、關稅和壟斷所造成的社會福利損失大大超過了通常的估算。其原因是人們會競相通過各種疏通活動，爭取收入，即尋租；而在競相尋租的條件下，每個人都認為花費與其所期望的收益相近的費用是值得的。

圖洛克的研究主要關注于壟斷租方面，其分析主要以壟斷特權為對象。后來布坎南等公共選擇學者在此基礎上進行研究，提出了兩個觀點：一是尋租基本上是通過政治活動進行的；二是限制尋租就要限制政府。這一理論對于政府失靈問題有巨大的貢獻。布坎南本人于1986年獲得諾貝爾獎，與其對尋租理論的貢獻有關。弗吉尼亞大學公共選擇中心的核心貢獻就是對于尋租理論的貢獻。他們認為，尋租包括為了取得額外的收益而進行的疏通活動，這種額外的收益是許可證和配額產(chǎn)生的。為了取得進口許可證而進行的疏通活動，是典型的尋租活動。而外匯管制，也能夠產(chǎn)生額外的收益，因此爭取外匯而進行的疏通活動，也是典型的尋租活動。政府采購，量大、回報高，而購買者并不是直接的出資人，其行為與作為消費之直接出資人和消費者的消費者不一樣，也是額外利潤可圖的，因此為了爭取政府訂貨、政府采購合同而進行的疏通活動也是典型的尋租活動。

尋租的概念則是由克魯格1974年在探討國際貿(mào)易保護主義政策形成原因的論文《尋租社會的政治經(jīng)濟學》首次提出來，她的觀點類似于圖洛克的觀點，但發(fā)展了圖洛克的觀點，并在經(jīng)驗上估算了配額所造成的損失。該文認為，人們競相爭奪進口權，從而獲取進口壟斷權的租金，這種競爭活動對社會是一個損失，必須納入分析。該論文使克魯格成為尋租理論的鼻祖之一，也使其成為尋租理論國際貿(mào)易學派的創(chuàng)始人。后來這些觀點有進一步的發(fā)展。如巴格瓦蒂 (J.Bahagwati)于1982年提出了“直接非生產(chǎn)性尋利活動(Directly Unproductive Profit-seeking Activities，簡稱DUP)”，它不僅包括在政府干預條件下的尋租活動，而且還包括尋求政府干預的活動。自然，它也包括利用合法進口（繳納關稅）和非法進口（偷漏關稅）的差額取得額外收入的走私活動。

尋租理論發(fā)明后，在政治學、行政學、社會學和法學領域，都有非常廣泛的應用。在經(jīng)濟學領域里，尋租理論是傳統(tǒng)經(jīng)濟學的補充性發(fā)展，它在市場經(jīng)濟理論的基礎上增加了政府活動的因素，認為政府活動無意、被迫或者有意地影響資源配置，這些影響創(chuàng)造了額外的收益，并引起了非生產(chǎn)性的尋租活動。這種活動與充分競爭的市場經(jīng)濟中的尋利活動是不一樣的，市場經(jīng)濟的尋利活動有利于社會總福利的增加，但尋租活動導致的是社會總福利量的損失。在政治學和行政學領域里，尋租理論主要應用于分析腐敗產(chǎn)生的一個重要根源，即非生產(chǎn)性的尋租活動給腐敗者提供了一個收益空間，要遏制腐敗，就需要采取各種各樣的措施，來遏制這一空間。

布坎南的尋租理論主要探討尋租產(chǎn)生的條件、尋租的三個層次、政治分配與尋租等內(nèi)容。

經(jīng)濟學者賀衛(wèi)在《尋租經(jīng)濟學》一書中，把政府創(chuàng)租活動分為三類，一是政府無意創(chuàng)租，二是政府被動創(chuàng)租，三是政府主動創(chuàng)租。中國政府在這三個方面的創(chuàng)租活動都是存在的，并且在當前，政府被動創(chuàng)租和主動創(chuàng)租活動尤其需要給予特別的關注。