詹姆斯·穆勒自稱最早提出并使用了“功利主義”（utilitarianism）這一概念，認為功利主義就是最大幸福主義，“承認功用為道德基礎的信條，換言之，最大幸福主義，主張行為的是與它增進幸福的傾向為比例；行為的非與它產生的不幸福的傾向為比例?！?

功利主義作為一種倫理思潮，以感性經驗為基礎，從抽象的人性論出發(fā)，以功利（苦樂）為計算標準來判斷人們行為的善惡。邊沁指出，“自然把人類置于兩個至上的主人——‘苦’與‘樂’——的統(tǒng)治之下。只有他們兩個才能夠指出我們應該做些什么，以及決定我們將要怎樣做?！闭材匪埂つ吕照J為最大幸?！安⒉皇切袨檎咦陨淼淖畲笮腋?，而是最大量之一般人幸福?！笨梢姡髁x的原則是以經驗主義和抽象人性論為哲學基礎，以個人主義為出發(fā)點，以功利幸福為核心內涵，以行為效果為評價依據，以最大多數人的最大幸福為基本原則和最高理想的。從本質上說，功利主義是資產階級倫理思想的核心內容之一，是為“占統(tǒng)治地位的發(fā)達的資產階級服務的?！?

把功利主義與聯想主義融合在一起的人是詹姆斯?穆勒，在他看來，心靈是一塊被動的白板，它接受簡單感覺，通過形成原子單位之間的聯結，使簡單感覺組合為復合感覺或觀念。詹姆斯?穆勒把聯想主義推向了極端——完全機械式的心理畫面:在這幅畫里，觀念自動地跟隨著觀念、沒有為意志控制留下余地。詹姆斯?穆勒的觀點與他對教育的興趣有關，也受愛爾維修的影響，詹姆斯?穆勒認為如果一個人出生的時候完全是被動的，那么教育的責任就在于正確地塑造個人的心靈。

有意思的是他把這種觀點加以實踐，在兒子3歲時教他學古希臘語，8歲時學拉丁語，結果他的兒子在10歲時就寫成了羅馬法史?？上倪@個兒子約翰·穆勒（John Stuart Mill 1806-1873）并沒有如他的父親那樣，成為一個功利主義者，相反，當他意識到功利主義的狹隘與貧乏之后，他反而轉向了關注自然和人類情感的浪漫主義。他否認人是機器，把人看成是活生生的東西，他們的自主發(fā)展和成長應該得到培養(yǎng)。約翰?穆勒關于聯想主義的論述被稱為心理化學（mental chemistry），他主張元素的觀念可以融合成一個整體的觀念，而無法還原為它的元素。這些元素產生新的觀念，不只是組合而已。