在抽樣調(diào)查中，有兩種不同的總體即全及總體和抽樣總體。

全及總體又稱“母體”，簡稱“總體”,是指所要認(rèn)識對象的全體，總體是由具有某種共同性質(zhì)的許多單位組成的，因此，總體也就是具有同一性質(zhì)的許多單位的集合體。例如，我們要研究某城市職工的生活水平，則該城市全部職工即構(gòu)成全及總體。我們要研究某鄉(xiāng)糧食畝產(chǎn)水平，則該鄉(xiāng)的全部糧食播種面積即是全及總體。

通常全及總體的單位數(shù)用大寫的英文字母N來表示。作為全及總體，單位數(shù)N即使有限，但總是很大，大到幾千，幾萬，幾十萬，幾百萬。例如，人口總體，棉花纖維總體，糧食產(chǎn)量總體等等。對無限總體的認(rèn)識只能采用抽樣的方法，而對于有限總體的認(rèn)識，理論上雖可以應(yīng)用全面調(diào)查來搜集資料，但實(shí)際上往往由于不可能或不經(jīng)濟(jì)而借助抽樣的方法以求得對有限總體的認(rèn)識。

全及總體按其各單位標(biāo)志性質(zhì)不同，可以分為變量總體和屬性總體兩類。

構(gòu)成變量總體的各個單位可以用一定的數(shù)量標(biāo)志加以計(jì)量，例如，研究居民的收入水平，每戶居民的收人就是它的數(shù)量標(biāo)志，反映各戶的數(shù)量特征。但并非所有標(biāo)志都是可以計(jì)量的，有的標(biāo)志只能用一定的文字加以描述。例如，要研究織布廠l000臺織布機(jī)的完好情況，這時只能用“完好”和“不完好”等文字作為品質(zhì)標(biāo)志來描述各臺設(shè)備的屬性特征，這種用文字描寫屬性特征的總體稱為屬性總體。區(qū)分變量總體和屬性總體是很重要的，由于總體不同，認(rèn)識這一總體的方法也就不同。

對于變量總體可分為無限總體和有限總體兩類。無限總體所包含的單位為無限多，因而各單位的變量也就有無限多的取值。這種無限變量又有兩種情況：一種是可列的無限變量，即變量值的大小可以按照順序一一列舉直至無窮；另一種情況則是不可列的無限變量，它是一種連續(xù)變量，在任何一個區(qū)間內(nèi)都有無限多的變量，不可能按順序加以一一列舉。我們所說的無限總體主要是指后一種情況來說的。有限總體所包含的單位數(shù)則是有限的，因而它的變量值也是有限的，當(dāng)然可以按順序加以一一列舉。