提起“家政經(jīng)濟學”，人們頭腦中就會顯現(xiàn)20世紀50年代女孩子們在課堂上忙著縫紉和烹飪的刻板印象。這種刻板印象使得許多人把這個學科視為一個狹窄、沉悶和保守的領域。20世紀60 年代和70年代的女性運動往往對家政經(jīng)濟學口誅筆伐，認為它將女孩和女性限制在傳統(tǒng)的家庭主婦和母親的角色之中。然而，近年來，從事女性史研究的人們開始重新評價家政經(jīng)濟學，并逐漸將其理解為一個專業(yè)——雖然看上去在某些方面是保守的，卻為女性提供了機遇，對美國社會也有著廣泛的影響。

至于這個領域的使命何在，在家政經(jīng)濟學家之間以及在立法者、決策者和教育者之間，從來都存在著嚴重的分歧。一些人關注家庭，另一些人則更關注廣闊的社會環(huán)境。一些人認為家政經(jīng)濟學為女孩和女性創(chuàng)造了職業(yè)和經(jīng)濟機會，為男孩和男性學習料理家務提供了學習的機會；另一些人則謀求加強傳統(tǒng)的性別角色模式和家庭模式。然而，即使是最保守的家政經(jīng)濟學模型也為一些女性提供了成為教師和研究人員的途徑。

雖然直到20世紀初“家政經(jīng)濟學”一語仍未得到普遍的應用，但實際上早在19世紀80年代中期就已經(jīng)開始有人努力規(guī)定并講授家庭生活的原理。19世紀識字者的增加和紙本資料的傳播使得關于持家之道的著作得以問世。早期最有影響的一本書是凱瑟琳·比徹(Catharine Beecher， 1800～1878)的《論家庭經(jīng)濟——獻給年輕的家庭主婦》(1841)。比徹論證了家庭生活的重要性，力求將科學原理運用于撫育子女、烹飪和持家，并提倡年輕女性接受開明的教育——盡管她反對女性參政，認為應該把公共領域留給男人們。

19世紀70年代，烹飪學校出現(xiàn)了。像在波士頓烹飪學校任教的瑪利亞·帕羅阿和范妮·法默都曾講授如何準備健康和經(jīng)濟的飯菜。最初聽課的主要是專業(yè)廚師，但后來她們的課變成面向有迫切需求的公眾。這一時期的教師們還出版了最早的面向廣大讀者的烹飪書。

在家政經(jīng)濟學作為一個學術領域發(fā)展的過程中，一個重要事件是1862年公布的《摩利爾法案》，該法案導致各個州都建立了接受土地撥贈的大學。在此之前，美國的高等教育院校主要講授經(jīng)典，目的是使年輕人為從事白領職業(yè)(如醫(yī)生、律師和牧師)做好準備?！赌麪柗ò浮焚x予它所資助的學校更廣泛的使命，不僅開設傳統(tǒng)課程，還從事一些實用領域的研究和教學，尤其強調農業(yè)，因為當時的美國還主要是一個農業(yè)社會。與多數(shù)私立學校不同，這些學校也向女性開放。一段時期以后，一種新的認識逐漸形成，即認為農夫的妻子也需要接受科學培訓，以完成當時她們在農村生活中的角色：管家。諸如烹飪、清掃庭院、縫紉、洗衣、照顧病人和衛(wèi)生等活動都應該通過運用科學理論和技術來進行改革和實現(xiàn)現(xiàn)代化。在19 世紀的最后幾十年內，上述學校以及一些私立學校開設了被統(tǒng)稱為“家政科學”的入門課。在家政經(jīng)濟學作為一門專業(yè)出現(xiàn)的過程中，艾倫·理查茲(Ellen Richards，1842～1911)是重要人物之一。她在馬薩諸塞州的一個小鎮(zhèn)上長大，家境并不寬裕。這位年輕的姑娘離家到新成立的瓦瑟學院學習，并取得了學士和碩士學位。后來她成為第一個——而且在此后的許多年內是惟一的— — 在麻省理工學院取得學位的女性。畢業(yè)后，她在麻省理工學院任教，講授衛(wèi)生教育課。她一直強調環(huán)境對健康和幸福的影響。

從1899年起，理查茲與其他教育者和活躍分子一道組織了一年一度的普萊西德湖村會議，并逐漸形成了一個運動。在首屆會議上，與會者一致同意使用“家政經(jīng)濟學”的術語，并倡導在中學和大學促進家政經(jīng)濟學的教學。1908年，美國家政經(jīng)濟學學會成立。這個組織有效地說服聯(lián)邦和各州政府為家政經(jīng)濟學的教學和研究提供資助，致使教育計劃迅速擴展。在此后的數(shù)十年內，家政經(jīng)濟學家在公共生活的不同領域中扮演了重要角色，其中許多人在企業(yè)內就職，包括食品工業(yè)、紡織業(yè)、服裝業(yè)、旅館及飯店管理和室內設計。他們還在公共衛(wèi)生、機構管理、社會工作、住房、教育等領域的公共非營利機構內任職。在有關社會福利、營養(yǎng)、兒童發(fā)展、住房、消費者保護、紡織品和其他消費品的標準化等多種政策問題的爭論中，家政經(jīng)濟學家也作出了重要貢獻。