潛在公眾與現(xiàn)實(shí)公眾相對(duì)應(yīng)，是指將來有可能與組織發(fā)生直接利益關(guān)系的公眾^[1]。潛在公眾是由非公眾轉(zhuǎn)化而來的。

對(duì)潛在公眾可以有兩種理解：一種是指有待開發(fā)，但尚未與組織發(fā)生任何利益關(guān)系的那部分公眾，或稱“潛在顧客”、“潛在用戶”；另一種是指已經(jīng)和組織發(fā)生了某種關(guān)系，并由此出現(xiàn)了某些問題，但自己尚未意識(shí)到問題存在的公眾群體。^[1]

由于組織機(jī)構(gòu)的行為，在將來可能與組織機(jī)構(gòu)發(fā)生利害關(guān)系的公眾對(duì)象。意識(shí)到潛在公眾的存在，有利于組織制定有針對(duì)性的公關(guān)策略，也有利于組織調(diào)整對(duì)現(xiàn)實(shí)公眾的政策行為。

對(duì)潛在公眾的作用不可忽視，它是塑造企業(yè)形象的重要對(duì)象。如某企業(yè)開發(fā)出新產(chǎn)品，就要吸引更多的潛在公眾。塑造企業(yè)形象的任務(wù)就是采取一系列措施來吸引這部分潛在公眾的注意力，盡快使這部分潛在公眾變成現(xiàn)實(shí)公眾。

潛在公眾有轉(zhuǎn)化的可能性。

對(duì)可能產(chǎn)生正效應(yīng)的潛在公眾善加引導(dǎo)、催化，可以對(duì)本組織的生存和發(fā)展起到積極的推動(dòng)作用。而對(duì)有可以產(chǎn)生負(fù)效應(yīng)、造成危機(jī)、影響本組織生存和發(fā)展的潛在公眾必須給予充分關(guān)注，實(shí)行有效的控制，做到未雨綢繆，加強(qiáng)預(yù)測(cè)，積極引導(dǎo)，密切監(jiān)視，分析后果，制定多種應(yīng)對(duì)方案，防患于未然；而消極等待、被動(dòng)應(yīng)付，以為這類公眾還未對(duì)組織的生存與發(fā)展構(gòu)成威脅，便不去研究和著手處理的做法，是完全錯(cuò)誤的。