社會收益指單個經(jīng)濟活動主體的經(jīng)濟行為給整個社會帶來的收益,包括直接收益和間接收益。

相應(yīng)的私人收益指單個經(jīng)濟活動主體從某一經(jīng)濟行為所獲得的收益,僅包括直接收益。

當一項活動的私人收益大于社會收益時，我們就會觀察到這項活動的過度供給，此時存在負的外部性；反之則會產(chǎn)生供給不足，此時存在正的外部性。

外部效應(yīng)有正、負之分。正外部性時私人成本大于社會成本，私人收益小于社會收益，具有正外部效應(yīng)的產(chǎn)品，人們都愿意享用。不愿意提供，所以最終導致該產(chǎn)品供不應(yīng)求。

例如：一個工廠向河里排放污水可以降低該工廠的運營成本，增加了它的利潤；但是，社會中的其它人卻會因此受到損害。社會收益（工廠增加的利潤減其它人的損失）小于工廠的私人收益。由于沒有考慮其它人的損失，工廠的污水排放量將超過社會最優(yōu)的量?；谕瑯拥牡览?，個別人在公共場合抽煙，導致他人被動吸入二手煙，從而損害他人健康，這樣，少數(shù)人吸煙的邊際社會凈收益低于邊際私人凈收益，具有負的外部性。汽車尾氣也具有負的外部性，在居民區(qū)施工妨礙居民正常的休息，也同樣具有負的外部性。

不過，在沒有專利保護的情況下，發(fā)明所帶來的收益不僅為發(fā)明者享有，同時也為其它社會成員享有，發(fā)明對社會具有正的外部性，中國古代的“四大發(fā)明”無償?shù)嘏c全世界分享就是一個例子。一戶人家院子里的花木對周圍鄰居產(chǎn)生正的外部性。另外，一個人使用互聯(lián)網(wǎng)也具有正的外部性，因為他的使用直接提高整個互聯(lián)網(wǎng)的效益，盡管單個人的作用可能微乎其微，但網(wǎng)絡(luò)的特點是積少成多。環(huán)境保護和國防軍工生產(chǎn)的邊際社會凈收益高于邊際私人凈收益，具有正的外部性。