私人成本是個別廠商從事生產(chǎn)活動所應(yīng)支付的成本，是個人活動由他本人負(fù)擔(dān)的成本。它包括顯成本和隱成本，即廠商的生產(chǎn)成本。

私人經(jīng)濟(jì)活動往往對社會造成影響，從而產(chǎn)生社會成本。

早在1960年，科斯就寫了著名的《社會成本問題》一文，他的社會成本概念的重要意義在于揭示 " 交易成本 " 的存在。在他那里，社會成本就是私人成本加上交易成本，在完全競爭的情況下，私人成本會等于社會成本，但沒有交易成本的世界不是真實的世界。