1960 年，美國經(jīng)濟學家華爾特·惠特曼·羅斯托(Walt Whitman Rostow)在《經(jīng)濟成長的階段》中提出了他的“經(jīng)濟成長階段論”，將一個國家的經(jīng)濟發(fā)展過程分為5個階段，1971年他在《政治和成長階段》中增加了第6階段。經(jīng)濟發(fā)展的6個階段依次是傳統(tǒng)社會階段、準備起飛階段、起飛階段、走向成熟階段、大眾消費階段和超越大眾消費階段。

羅斯托的經(jīng)濟成長階段論是在考察了世界經(jīng)濟發(fā)展的歷史后提出的，它正確地強調(diào)了國際貿(mào)易對一國經(jīng)濟發(fā)展的重要性，對落后國家追趕先進國家具有重要的指導意義，所以是一種重要的現(xiàn)代化理論。一些國家在現(xiàn)代化進程中曾經(jīng)自覺地實踐了羅斯托的理論并取得了巨大的成功。

一方面，羅斯托的經(jīng)濟成長階段論是一種線性的發(fā)展理論，不具備周期理論的預見性，我們注意到，羅斯托的理論中最初只包含了5個階段，后來被他擴展成6個階段，那么只要人類社會不滅亡，肯定就還會存在第7個階段，這第7個階段是什么？有什么特征？根據(jù)羅斯托的理論我們都無從知曉。所以，羅斯托的理論雖然對落后國家的發(fā)展具有重要的指導意義，但對發(fā)達國家的發(fā)展卻沒有多大參考價值。

另一方面，羅斯托的理論忽略了多種經(jīng)濟發(fā)展模式存在的可能性，實際上，小的經(jīng)濟體—— 如新加坡這樣的城市國家—— 完全可能以其他的路徑實現(xiàn)現(xiàn)代化，或者實現(xiàn)跳躍性的發(fā)展。

羅斯托的經(jīng)濟發(fā)展階段理論是最有代表性的階段理論之一，其他的一些經(jīng)濟發(fā)展理論和現(xiàn)代化理論也涉及經(jīng)濟發(fā)展的階段，雖然劃分的方法不同，但這些理論同羅斯托的理論具有同樣的局限性，即缺乏預見性，不適合作為分析產(chǎn)業(yè)革命的理論。

針對羅斯托的經(jīng)濟發(fā)展階段理論對發(fā)達國家的發(fā)展沒有多大參考價值的弱點，從20世紀70年代開始，美國產(chǎn)生了一批思考美國以及人類未來的著作，如托夫勒的《未來沖擊》(1970)、《第三次浪潮》(1980)、《大趨勢》(1990)以及奈比斯特的《大趨勢—— 改變我們生活的10個新方向》(1982)等，這些在世界上產(chǎn)生了廣泛影響的著作都涉及到了信息革命或者信息社會的問題，在一定程度上彌補了羅斯托理論的欠缺。