自由職業(yè)是指以個體勞動為主的一類職業(yè)，沒有隸屬于任何公司或和特定公司簽訂專屬契約的職業(yè)型態(tài)，如作家、自由撰稿人、翻譯工作者、中介服務工作者、某些藝術(shù)工作者等。派遣職員因為和派遣公司有簽訂契約，和自由契約有別。

自由職業(yè)的英語語源“Free lance”要追溯到中世紀的歐洲。國王與貴族每遇到戰(zhàn)爭都會和傭兵團簽立雇用契約，其中有不屬于傭兵團的士兵。當時的槍騎兵（lancer）多會附帶從屬的歩兵或弓兵，因此簽契約時是以槍的只數(shù)計算成1個戰(zhàn)斗單位。從此“Freelance”就被使用為表示尚未和敵方勢力簽約（free）的戰(zhàn)斗單位（lance）的單字。當時意指士兵的“free lancer”到了近代以后，轉(zhuǎn)變?yōu)楸硎久撾x組織工作的狀態(tài)。自由契約的free是指政治立場自由。

自由職業(yè)不與任何用人單位建立正式勞動關(guān)系，又不同于個體、私營企業(yè)主等具有一定經(jīng)濟實力并進行工商營業(yè)登記的那種情況，而是憑自身的腦力或體力為社會提供服務性勞動，從而獲取勞動報酬的勞動就業(yè)形式。大體包括保險、商品等推銷員,技術(shù)、房產(chǎn)、物資等交易中介人，社區(qū)服務、家政服務、家庭教師、職業(yè)證券投資人、經(jīng)紀人等。

這些就業(yè)崗位大部分是計件付酬的自由職業(yè)用工形式。他們活躍在第三產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域，既創(chuàng)造了社會效益，又解決了自身的謀生就業(yè)。雇主與勞動者之間只需就工作數(shù)量、質(zhì)量與勞動報酬等達成簡單權(quán)利義務關(guān)系，甚至不建立正式勞動關(guān)系。其中相當一部分人獲得了穩(wěn)定的甚至豐厚的經(jīng)濟收入。

部分下崗職工從事自由職業(yè)由于未跟新的雇主建立正式勞動關(guān)系,又未跟原單位解除勞動關(guān)系,而得不到社會承認。自由職業(yè)無論從就業(yè)的定義、解釋，還是從市場經(jīng)濟客觀現(xiàn)實需求，都應承認其是一種正規(guī)就業(yè)形式，從而使這種從事自由職業(yè)的隱性就業(yè)的下崗職工浮出水面，以減輕再就業(yè)工作的壓力，同時也便于對自由職業(yè)進行必要的規(guī)范和管理。