自由職業(yè)是指以個(gè)體勞動(dòng)為主的一類職業(yè)，沒有隸屬于任何公司或和特定公司簽訂專屬契約的職業(yè)型態(tài)，如作家、自由撰稿人、翻譯工作者、中介服務(wù)工作者、某些藝術(shù)工作者等。派遣職員因?yàn)楹团汕补居泻炗喥跫s，和自由契約有別。

自由職業(yè)的英語語源“Free lance”要追溯到中世紀(jì)的歐洲。國王與貴族每遇到戰(zhàn)爭(zhēng)都會(huì)和傭兵團(tuán)簽立雇用契約，其中有不屬于傭兵團(tuán)的士兵。當(dāng)時(shí)的槍騎兵（lancer）多會(huì)附帶從屬的歩兵或弓兵，因此簽契約時(shí)是以槍的只數(shù)計(jì)算成1個(gè)戰(zhàn)斗單位。從此“Freelance”就被使用為表示尚未和敵方勢(shì)力簽約（free）的戰(zhàn)斗單位（lance）的單字。當(dāng)時(shí)意指士兵的“free lancer”到了近代以后，轉(zhuǎn)變?yōu)楸硎久撾x組織工作的狀態(tài)。自由契約的free是指政治立場(chǎng)自由。

自由職業(yè)不與任何用人單位建立正式勞動(dòng)關(guān)系，又不同于個(gè)體、私營企業(yè)主等具有一定經(jīng)濟(jì)實(shí)力并進(jìn)行工商營業(yè)登記的那種情況，而是憑自身的腦力或體力為社會(huì)提供服務(wù)性勞動(dòng)，從而獲取勞動(dòng)報(bào)酬的勞動(dòng)就業(yè)形式。大體包括保險(xiǎn)、商品等推銷員,技術(shù)、房產(chǎn)、物資等交易中介人，社區(qū)服務(wù)、家政服務(wù)、家庭教師、職業(yè)證券投資人、經(jīng)紀(jì)人等。

這些就業(yè)崗位大部分是計(jì)件付酬的自由職業(yè)用工形式。他們活躍在第三產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域，既創(chuàng)造了社會(huì)效益，又解決了自身的謀生就業(yè)。雇主與勞動(dòng)者之間只需就工作數(shù)量、質(zhì)量與勞動(dòng)報(bào)酬等達(dá)成簡單權(quán)利義務(wù)關(guān)系，甚至不建立正式勞動(dòng)關(guān)系。其中相當(dāng)一部分人獲得了穩(wěn)定的甚至豐厚的經(jīng)濟(jì)收入。

部分下崗職工從事自由職業(yè)由于未跟新的雇主建立正式勞動(dòng)關(guān)系,又未跟原單位解除勞動(dòng)關(guān)系,而得不到社會(huì)承認(rèn)。自由職業(yè)無論從就業(yè)的定義、解釋，還是從市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)客觀現(xiàn)實(shí)需求，都應(yīng)承認(rèn)其是一種正規(guī)就業(yè)形式，從而使這種從事自由職業(yè)的隱性就業(yè)的下崗職工浮出水面，以減輕再就業(yè)工作的壓力，同時(shí)也便于對(duì)自由職業(yè)進(jìn)行必要的規(guī)范和管理。