遺產(chǎn)稅是以被繼承人去世后所遺留的財產(chǎn)為征稅對象，向遺產(chǎn)的繼承人和受遺贈人征收的稅，是當(dāng)今世界許多國家征收的一種稅收。征收遺產(chǎn)稅，對于健全國家的稅收制度、適當(dāng)調(diào)節(jié)社會成員的財富分配、增加政府和社會公益事業(yè)的財力、維護國家收益具有積極意義。遺產(chǎn)稅通常要和贈與稅聯(lián)系在一起設(shè)立、征收。

遺產(chǎn)稅最早產(chǎn)生于4000多年前的古埃及，出于籌措軍費的需要，埃及法老胡夫開征了遺產(chǎn)稅。近代遺產(chǎn)稅始征于1598年的荷蘭，其后英國、法國、德國、日本、美國等國相繼開征了遺產(chǎn)稅。

近代遺產(chǎn)稅1598年創(chuàng)始于荷蘭。以后其他西方國家，如英國、法國、意大利等先后開征。在我國，國民黨政府曾于1940年7月1日開征此稅。

中國早在1940年7月1日正式開征過遺產(chǎn)稅。新中國成立后，1950年通過的《全國稅政實施要則》將遺產(chǎn)稅作為擬開征的稅種之一，但限于當(dāng)時的條件未予開征。1994年的新稅制改革將遺產(chǎn)稅列為國家可能開征的稅種之一。1996年全國人大批準(zhǔn)了《國民經(jīng)濟和社會發(fā)展“九五”計劃和2010年遠(yuǎn)景目標(biāo)綱要》，綱要中提出“逐步開征遺產(chǎn)稅和贈與稅”。

按課征的方式不同可具體劃分為總遺產(chǎn)稅、分遺產(chǎn)稅和總分遺產(chǎn)稅三種。

總遺產(chǎn)稅是對財產(chǎn)所有人死亡后遺留的財產(chǎn)總額綜合進行課征。規(guī)定有起征點，一般采用累進稅率，不考慮繼承人與被繼承人的親疏關(guān)系和繼承的個人情況。

分遺產(chǎn)稅是對各個繼承人分得的遺產(chǎn)分別進行課征?？紤]繼承人與被繼承人的親疏關(guān)系和繼承人的實際負(fù)擔(dān)能力，采用累進稅率。

總分遺產(chǎn)稅是對被繼承人的遺產(chǎn)先征收總遺產(chǎn)稅，在對繼承人所得的繼承份額征收分遺產(chǎn)稅。兩稅合征，互補長短。早在古代埃及、希臘和羅馬帝國時已有遺產(chǎn)稅的征收。

目前世界上開征遺產(chǎn)稅的國家和地區(qū)約有74個。大多數(shù)的經(jīng)濟發(fā)達國家和新興工業(yè)化國家都征收遺產(chǎn)稅和贈與稅。

目前世界上的遺產(chǎn)稅制度可以分為總遺產(chǎn)稅制（對遺產(chǎn)總數(shù)征稅）、分遺產(chǎn)稅制（在遺產(chǎn)分割按繼承人繼承財產(chǎn)分別征稅）和總分遺產(chǎn)稅（在遺產(chǎn)分割前征稅并對分割后繼承財產(chǎn)征收繼承稅），以前兩者居多。

美國：總遺產(chǎn)稅制，實行17級超額累進稅率，其稅率從18％到50％不等。

德國：分遺產(chǎn)稅制，實行7級超額累進稅率，其稅率從7％到50％不等。