這一假設(shè)盛行于資本主義社會(huì)初期.當(dāng)時(shí),資本主義生產(chǎn)力還不發(fā)達(dá),資產(chǎn)階級(jí)與無(wú)產(chǎn)階級(jí)矛盾沖突尖銳.在工廠制度中,資本家將工人當(dāng)作會(huì)說(shuō)話的工具,所使用的主要是強(qiáng)制手段,如皮鞭懲罰,饑餓懲罰來(lái)實(shí)施管理的.在這一時(shí)期,勞動(dòng)者特別是新興無(wú)產(chǎn)階級(jí)的力量還比較微弱,沒(méi)有任何政治地位和經(jīng)濟(jì)地位.他們?cè)诠芾磉^(guò)程中只有服從,聽(tīng)命于資本家的義務(wù),沒(méi)有絲毫的權(quán)力.工具人假設(shè)的理論與實(shí)踐反映出在資本主義初期,雖然資本主義生產(chǎn)關(guān)系已經(jīng)建立,但仍帶有深深的封建生產(chǎn)關(guān)系的烙印,無(wú)產(chǎn)階級(jí)在饑餓的強(qiáng)制下對(duì)資產(chǎn)階級(jí)的依附.顯而易見(jiàn),工具人假設(shè)是不符合人的本質(zhì),是與人的社會(huì)性相沖突的.依此對(duì)人進(jìn)行管理不可避免地會(huì)在管理者與被管理者之間形成嚴(yán)重對(duì)立,勞動(dòng)者的積極性和創(chuàng)造性被完全壓抑,其管理效率之低就可想而知了.

“工具人”假設(shè)，這是前管理學(xué)階段對(duì)人的基本看法。認(rèn)為人在生產(chǎn)活動(dòng)中與機(jī)械一樣,只是一種工具。管理的任務(wù),就在于使作為管理對(duì)象的人象機(jī)械一樣去動(dòng)作。這種觀點(diǎn)將作為管理者的人和作為被管理者的人完全對(duì)立起來(lái)。前者是主動(dòng)的、起支配作用的,后者是被動(dòng)的、是按照管理者的指令操作以實(shí)現(xiàn)管理目的的生產(chǎn)工具。

“工具人”假設(shè)產(chǎn)生于管理學(xué)尚未正式形成的時(shí)期?！肮ぞ呷恕奔僭O(shè)認(rèn)為，人在生產(chǎn)活動(dòng)中所起的作用和機(jī)械的作用沒(méi)有多大區(qū)別。管理的任務(wù)，就在于使作為管理對(duì)象的人像機(jī)械一樣地去動(dòng)作。對(duì)勞動(dòng)者支付報(bào)酬就像給機(jī)器加油、給牲畜加草添料一樣，使被管理者成了被動(dòng)的生產(chǎn)工具?！肮ぞ呷恕奔僭O(shè)的一個(gè)突出特點(diǎn)，就是將作為管理者的人和作為被管理者的人完全對(duì)立起來(lái)，其實(shí)質(zhì)在于取消作為管理對(duì)象的人的人格，不顧勞動(dòng)者生存以外的需要，認(rèn)為他們的存在和作用，只在于成為管理者實(shí)現(xiàn)其目的的手段，對(duì)勞動(dòng)者實(shí)施皮鞭加大棒式的管理。

“工具人”假設(shè)在奴隸社會(huì)時(shí)期就已經(jīng)產(chǎn)生了，這種人性觀雖然落后甚至還帶有野蠻性，但它卻被許多管理者奉行過(guò)。尤其是在經(jīng)濟(jì)比較落后的情況下，管理者往往會(huì)把工人視為會(huì)做活的血肉機(jī)器，付給的報(bào)酬僅夠工人維持機(jī)體生存，而不管工人的精神需要及其他的社會(huì)需要。目前，“工具人”假設(shè)在一些經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)國(guó)家的一些落后工廠里也還有一定市場(chǎng)。

“工具人”假設(shè)這種人性觀使管理者的利己性得到了充分的發(fā)揮與張揚(yáng)，而被管理者的利己性卻被遏制，其正當(dāng)利益也被剝奪與侵犯，原因是在整個(gè)社會(huì)生產(chǎn)力比較低下的情況下，社會(huì)尚不具有保護(hù)勞動(dòng)者利益的機(jī)制與能力。只有隨著生產(chǎn)力的不斷發(fā)展和社會(huì)文明程度的提高，這種狀況才會(huì)逐漸變化。