公共知識(shí)這個(gè)概念最初是由美國(guó)邏輯學(xué)家劉易斯(C．I．Lewis)于1969年在討論“協(xié)約”時(shí)提出的。他認(rèn)為，某種東西要成為多方的“協(xié)約”，必須成為締約各方的共同知識(shí)，也就是說(shuō)，締約各方不但都要知道協(xié)約的內(nèi)容，而且要知道各方都知道協(xié)約的內(nèi)容，等等。后來(lái)又被諸多學(xué)者(奧曼(R．Aumann)，1976；McCarthy，1979；Lehman，1984；Halpem & Moses，1990；Fagin，1995)研究。今天公共知識(shí)已經(jīng)成為邏輯學(xué)、博弈論、人工智能等學(xué)科中頻繁使用的一個(gè)概念。

共同知識(shí)是指的是“所有參與人知道，所有參與人知道所有參與人知道，所有參與人知道所有參與人知道所有參與入知道……”的知識(shí)。共同知識(shí)是博弈論中一個(gè)非常強(qiáng)的假定。在現(xiàn)實(shí)的許多博弈中，即使參與人“共同”享有某種知識(shí)，每個(gè)參與人也許并不知道其他參與人知道這些知識(shí)，或者并不知道其他人知道自己擁有這些知識(shí)。共同知識(shí)是與信息有關(guān)的一個(gè)重要概念。

在博弈中，“每個(gè)參與人是理性的”是公共知識(shí)，這是每個(gè)參與人進(jìn)行推理的前提，也是博弈邏輯的基本假定。在具體的博弈中，參與人知道對(duì)方是理性的，同時(shí)知道對(duì)方知道自己知道對(duì)方是理性的，等等。參與人知道自己是理性的，他知道自己知道自己是理性的……同時(shí)參與人知道對(duì)方知道自己知道自己是理性的……對(duì)博弈來(lái)說(shuō)，“參與人是理性的”是基本的公共知識(shí)要求。對(duì)于像囚徒困境這樣的博弈，雙方不同策略下的支付也是公共知識(shí)；曹操和諸葛亮在華容道上的博弈雙方的策略下的支付也是公共知識(shí)。雙方的支付是“公共知識(shí)”時(shí)的博弈稱為完全信息博弈。有些博弈，各種策略下的支付不能成為公共知識(shí)。比如在商戰(zhàn)中相互競(jìng)爭(zhēng)的對(duì)方不知道對(duì)方在各種產(chǎn)量下的利潤(rùn)，此時(shí)，策略下的支付不是公共知識(shí)。雙方的支付不是“公共知識(shí)”時(shí)的博弈為不完全信息博弈。

公共知識(shí)在我們?nèi)粘?duì)話、交流中起著非常重要的作用，人們的誤解也往往是由于對(duì)某些公共知識(shí)的誤解而造成的。公共知識(shí)概念也可以用來(lái)解釋某些社會(huì)現(xiàn)象。那么什么是公共知識(shí)?假定一個(gè)人群只有兩個(gè)人A、B構(gòu)成，A、B均知道一個(gè)事實(shí)P，P是A、B的知識(shí)，但此時(shí)P還不是他們的公共知識(shí)。當(dāng)A、B雙方均知道對(duì)方知道P，并且他們各自都知道對(duì)方知道自己知道p……這是一個(gè)無(wú)窮的過(guò)程。此時(shí)我們說(shuō)，P成了A、B之間的公共知識(shí)。這個(gè)人群是由兩個(gè)人組成，如果由多人組成，這不僅指任意兩個(gè)人這樣一個(gè)雙方“知道”的過(guò)程，而且指其中一個(gè)人知道其他人知道其他人知道……事實(shí)P。因此，公共知識(shí)涉及到一群體的對(duì)某個(gè)“事實(shí)”知道的結(jié)構(gòu)。一般地，在n人組成的群體Q中，如果群體中的每個(gè)人知道p，并且群體中的每一個(gè)人知道每個(gè)人知道p，……則稱p是群體Q的公共知識(shí)。