約翰·梅納德·凱恩斯是對當時感受到占支配地位的假設和理論越來越受到?jīng)_擊的思想家，作家和藝術(shù)家之一。當物理學開始質(zhì)疑絕對時間的必要性，作家們開始質(zhì)疑敘事結(jié)構(gòu)，作曲家開始質(zhì)疑調(diào)性的和諧是否必須的時候，凱恩斯開始質(zhì)疑當時經(jīng)濟學上的兩大支柱：首先是貨幣是否必須要有一個牢固的基礎，一般用的是金本位，其次就是薩伊法則所認定的，如果需求減少，則供給或者價格也會相應減少，從而重新達到平衡。

凱恩斯自己與倫敦的布盧姆茨伯里區(qū)有著緊密的聯(lián)系，而且陶醉于改變?nèi)藗兯枷氲姆諊Ｕ沁@一經(jīng)歷和凡爾賽條約的簽訂使他最終決定與傳統(tǒng)理論決裂。1920 年他寫出了《和平的經(jīng)濟後果》這篇文章，文中他不光闡述了他認為的凡爾賽條約的整體經(jīng)濟後果，而且確立了他作為一個有可以影響國家決策的實際從政經(jīng)驗的經(jīng)濟學家的地位。

20世紀30年代，凱恩斯發(fā)表了一系列關(guān)于國家權(quán)力和整體經(jīng)濟趨勢的效果的文章，發(fā)展了貨幣政策不僅僅是一個固定的參照物的理論，他越來越相信經(jīng)濟系統(tǒng)不會自動地沿著一個曲線即經(jīng)濟學叫所謂的最優(yōu)生產(chǎn)水平前進。可是他既沒有找到證據(jù)，也沒有找到一個形式來表達這些思想。

30年代晚期，全球化的經(jīng)濟系統(tǒng)開始沖擊英國——當時居于中心地位的國家。為了利用競爭優(yōu)勢，英國按照自由貿(mào)易政策，從其它地方進口食品和其他低價值商品，并用節(jié)約出來的勞動制造高價值的商品用于出口。這一李嘉圖的比較優(yōu)勢理論的應用使英國達到了帝國的顛峰，并控制了包括印度、埃及和廣闊的殖民地以及其經(jīng)濟和軍事上不同英國的盟國如加拿大和澳大利亞。

隨著德國經(jīng)濟的崩潰和超通貨膨脹的來臨以及後來被稱為大蕭條的全球生產(chǎn)衰退的到來，對金本位，經(jīng)濟自動調(diào)整的特性以及以生產(chǎn)帶動經(jīng)濟的模式的批評開始浮出水面。數(shù)十個不同的學派爭奇斗艷。凱恩斯就是在這種情況下傳播著一個簡單的觀點：大蕭條之所以產(chǎn)生是因為三十年代的時候在生產(chǎn)和投資領域有一股投機的風潮——當時的工廠和運輸網(wǎng)絡遠遠超出了當時個人的支付能力。對“需求不足”的重視和他創(chuàng)造的允許政府能夠調(diào)控經(jīng)濟中的關(guān)鍵組成部分的形式使當時的眾多年輕經(jīng)濟學家接受他的理論和方法。

也有眾多的經(jīng)濟學家反對他的理論，認為導致蕭條的根源不是需求的缺乏，而是對商業(yè)的信心；所以正確的方法應該是削減政府開支，從而恢復對重返金本位的信心。

凱恩斯認為生產(chǎn)和就業(yè)的水平?jīng)Q定于總需求的水平。總需求是整個經(jīng)濟系統(tǒng)里對商品和服務的需求的總量。在微觀經(jīng)濟理論中，價格、工資和利息率的自動調(diào)整會自動地使總需求趨向于充分就業(yè)的水平。凱恩斯指出當時生產(chǎn)和就業(yè)情況迅速惡化的現(xiàn)實，指出理論說得再好，事實上這個自動調(diào)節(jié)機制沒有起作用。問題的關(guān)鍵在于“需求不足”是否存在。根據(jù)古典主義經(jīng)濟理論——《通論》以前實踐中常用的說法——需求不足只是衰退和經(jīng)濟混亂的癥狀而不是原因，因而在一個正常運行的市場中是不會出現(xiàn)的。

古典經(jīng)濟學理論認為在一個經(jīng)濟體系中達到充分就業(yè)的關(guān)鍵是兩點：一是供給和需求的相互作用決定商品的價格，價格的不斷變動反過來導致供給和需求的平衡；二是這個系統(tǒng)創(chuàng)造的新的財富可能會被保存起來用于將來消費或者用于投資將來的生產(chǎn)，同樣有一個供求機制決定著這個選擇。存款的利息率遵循同價格一樣的機制，即它是貨幣的價格。

即使是在“大蕭條”最嚴重的年份，這一理論仍然把經(jīng)濟的崩潰解釋為缺乏有力的刺激生產(chǎn)的機制。所以合適的辦法是將勞動的價格降低到維持生存的水平，導致價格下降，從而購買力（就業(yè)）就會回升。沒有作為工資付出的資金將會轉(zhuǎn)化為投資，也許是在其它的產(chǎn)業(yè)。關(guān)閉工廠和解雇工人也是必須采取的辦法。其它關(guān)鍵的政策措施就是平衡國家預算，或者通過增加稅率，或者通過削減財政支出。

凱恩斯主義的推演邏輯是從充分就業(yè)開始的：

（1）以往假設的充分就業(yè)均衡建立在薩伊定律基礎之上，其前提是錯誤的，因為總供給與總需求函數(shù)的分析結(jié)果顯示，通常情況下的均衡是小于充分就業(yè)的均衡；

（2）之所以存在非自愿失業(yè)和小于充分就業(yè)的均衡，其根源在于有效需求不足；因為總供給在短期內(nèi)不會有大的變化，所以就業(yè)量就取決于總需求；

（3）有效需求不足的原因在于“三個基本心理因素，即心理上的消費傾向，心理上的靈活偏好，以及心理上的對資本未來收益之預期”；

（4）政府不加干預就等于聽任有效需求不足繼續(xù)存在，聽任失業(yè)與危機繼續(xù)存在；政府須采取財政政策刺激經(jīng)濟而非貨幣政策，增加投資，彌補私人市場之有效需求不足。

凱恩斯之所以從宏觀的視角對大量的宏觀概念進行歸納與整合之后，使經(jīng)濟學的發(fā)展開始跳出價格分析的限制，從而翻開了20世紀西方經(jīng)濟學的嶄新一頁，是因為在資本主義發(fā)展到壟斷階段迫切需要一種全新的角度和全新的理論對腐朽的自由資本主義的缺陷給予解釋和彌補。