國(guó)營(yíng)貿(mào)易是指國(guó)家（政府）所出資設(shè)立的或所經(jīng)營(yíng)的并具有進(jìn)出口權(quán)的貿(mào)易企業(yè)所從事的具有強(qiáng)烈行政色彩的貿(mào)易活動(dòng)，這里所指的進(jìn)出口權(quán)是指由國(guó)家對(duì)國(guó)營(yíng)貿(mào)易企業(yè)所特別授予的一種特權(quán)，具有排他性和壟斷性。

現(xiàn)代意義上的國(guó)營(yíng)貿(mào)易制度出現(xiàn)于第一次世界大戰(zhàn)后。戰(zhàn)后農(nóng)產(chǎn)品價(jià)格下跌，農(nóng)業(yè)受損、農(nóng)民生活窘迫成為當(dāng)時(shí)歐洲諸國(guó)和其他英聯(lián)邦國(guó)家（澳大利亞、新西蘭、南非等國(guó)）面臨的嚴(yán)峻問(wèn)題。由國(guó)家設(shè)立的一系列農(nóng)產(chǎn)品營(yíng)銷(xiāo)局（marketing boards）應(yīng)運(yùn)而生，成為國(guó)營(yíng)貿(mào)易企業(yè)的雛形。這些機(jī)構(gòu)作為農(nóng)產(chǎn)品市場(chǎng)上強(qiáng)有力的交易主體，致力于恢復(fù)疲軟的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，維持社會(huì)穩(wěn)定。此后，20世紀(jì) 30年代資本主義社會(huì)經(jīng)濟(jì)大蕭條使西方自由市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)理論遭到了挑戰(zhàn)。危機(jī)讓統(tǒng)治者意識(shí)到國(guó)家干預(yù)的必要性，主張進(jìn)行國(guó)家干預(yù)經(jīng)濟(jì)的凱恩斯主義得到政府的認(rèn)可。國(guó)營(yíng)貿(mào)易做法在各國(guó)迅速推廣開(kāi)來(lái)，并逐漸發(fā)展成為國(guó)家對(duì)特定產(chǎn)品的貿(mào)易權(quán)管制制度。國(guó)家通過(guò)法律賦予國(guó)營(yíng)貿(mào)易企業(yè)經(jīng)營(yíng)特定商品的進(jìn)出口貿(mào)易權(quán)，實(shí)質(zhì)上保證了政府對(duì)這些企業(yè)貿(mào)易活動(dòng)的間接控制。這個(gè)做法在實(shí)踐中一旦被濫用，便成為各國(guó)推行貿(mào)易保護(hù)主義政策、阻礙國(guó)際貿(mào)易自由化的工具。因而當(dāng)初西方國(guó)家在起草國(guó)際貿(mào)易組織憲章（ITO憲章）時(shí)，專(zhuān)門(mén)加入了“限制性貿(mào)易行為”一章，將國(guó)營(yíng)貿(mào)易制度視作與關(guān)稅、數(shù)量限制、補(bǔ)貼、海關(guān)手續(xù)并列的五種貿(mào)易壁壘之一加以規(guī)范。該章雖然隨著ITO憲章的胎死腹中而未生效，但它的主要內(nèi)容——GATT 17條——因?yàn)殛P(guān)貿(mào)總協(xié)定（GATT）的臨時(shí)適用而生效至今，并被其后成立的WTO所認(rèn)可和沿用。

國(guó)營(yíng)貿(mào)易與政府采購(gòu)的區(qū)別是，對(duì)于政府采購(gòu)而言，政府機(jī)構(gòu)購(gòu)買(mǎi)本國(guó)產(chǎn)品或進(jìn)口產(chǎn)品是為了自己使用或消費(fèi)；而在國(guó)營(yíng)貿(mào)易中，進(jìn)口產(chǎn)品是用來(lái)在國(guó)內(nèi)市場(chǎng)上銷(xiāo)售，購(gòu)買(mǎi)本國(guó)產(chǎn)品也是為了在本國(guó)市場(chǎng)上銷(xiāo)售對(duì)外國(guó)市場(chǎng)出口。世貿(mào)組織對(duì)國(guó)營(yíng)貿(mào)易企業(yè)的主要要求是，在進(jìn)行有關(guān)進(jìn)出口的購(gòu)買(mǎi)或銷(xiāo)售時(shí)，應(yīng)只以商業(yè)上的考慮作為標(biāo)準(zhǔn)，并為其他成員企業(yè)提供參與這種購(gòu)買(mǎi)或銷(xiāo)售的充分競(jìng)爭(zhēng)機(jī)會(huì)。