大眾傳播是一種信息傳播方式，是特定社會集團(tuán)利用報(bào)紙、雜志、書籍、廣播、電影、電視等大眾媒介向社會大多數(shù)成員傳送消息、知識的過程。這一定義僅指傳播的單向過程，沒有包括反饋。隨著大眾媒介的發(fā)展，大眾傳播將成為雙向過程。1945年11月在倫敦發(fā)表的聯(lián)合國科教文憲章中首先使用這個(gè)概念。

根據(jù)馬勒茨克(Gerhard Maletzke)的定義，大眾傳播須符合以下特征：

• 公開的（受眾不為人際交往范圍所囿）
• 利用科技發(fā)送手段
• 間接的（在發(fā)送者與受眾之間存在時(shí)間空間距離）
• 單向的（在發(fā)送者與受眾之間不發(fā)生角色互換）
  • 網(wǎng)絡(luò)等新媒體的出現(xiàn)，改變了大眾傳播的單向性，互動性是網(wǎng)絡(luò)傳播的最顯著特征。
• 面向分散的群體（受眾是匿名的，無階層和群組之分）。

• 關(guān)于發(fā)信者和受信者；
• 傳播過程和傳播模式；
• 傳播機(jī)能和傳播效果；
• 傳播的社會責(zé)任和體制；
• 傳播媒介的發(fā)展和社會作用及其與社會諸種關(guān)系的研究。

其中關(guān)于大眾傳播社會作用的研究，越來越受到人們的重視。

• 賦予人物、事件和社會活動以某種社會地位。

美國社會學(xué)家P.F.拉扎斯菲爾德和R.K.默頓在《大眾傳播，大眾興趣和有組織社會行為》(1949)一文中認(rèn)為，大眾傳播可以使社會事件和人物等正當(dāng)化，樹立威信，得到顯著地位；也可使之威信掃地，敗下陣來。

• 社會控制中介作用。

大眾傳播處于上層社會控制和廣大成員之間的中介領(lǐng)域，能將某種公德和社會規(guī)范得到宣傳和明朗化,廣為人知,取得社會承認(rèn)，使腐敗現(xiàn)象受到輿論譴責(zé)。

• 模擬社會環(huán)境。

W.李普曼在《輿論》（1922）一書中提出“擬態(tài)環(huán)境”概念，認(rèn)為報(bào)紙給人們提供的消息和知識，即“頭腦中的影像”能在人們生活中起到環(huán)境的作用。60年代末期以來，以電視為主體的大眾傳播媒介對生活的沖擊和滲透作用，使人們又提出信息環(huán)境及其現(xiàn)代人性特點(diǎn)的變化問題。