桑代克生于美國(guó)麻省一位牧師家庭，他生性害羞、孤獨(dú)，只有在學(xué)習(xí)中才能找到樂趣。

　　桑代克于1893～1894年間，在威斯萊（Wesley）大學(xué)臨畢業(yè)那年才開始學(xué)習(xí)心理學(xué)的。后來他改入哈佛大學(xué)當(dāng)研究生，跟詹姆斯學(xué)習(xí)心理學(xué)。桑代克于1896年開始了動(dòng)物的學(xué)習(xí)實(shí)驗(yàn)研究。他開始是用小雞做的，但他的房東不許他在房間里養(yǎng)小雞，后來他得到詹姆斯的支持，允許他搬進(jìn)自家的地下室繼續(xù)實(shí)驗(yàn)。當(dāng)哥倫比亞大學(xué)的卡特爾到哈佛大學(xué)遇到桑代克時(shí)，桑代克一邊上學(xué)，一邊給人家當(dāng)家庭教師?？ㄌ貭枌?duì)桑代克的實(shí)驗(yàn)很欣賞，約他到哥倫比亞大學(xué)去學(xué)習(xí)，并為他申請(qǐng)獎(jiǎng)學(xué)金。于是他就轉(zhuǎn)學(xué)到哥倫比亞大學(xué)，在卡特爾的鼓勵(lì)、支持與指導(dǎo)下，用貓和狗繼續(xù)進(jìn)行他的動(dòng)物學(xué)習(xí)實(shí)驗(yàn)，并跟卡特爾學(xué)習(xí)心理測(cè)量學(xué)。在1898年，桑代克發(fā)表了名為《動(dòng)物的智慧：動(dòng)物聯(lián)想過程的實(shí)驗(yàn)研究》（后稱《動(dòng)物的智慧》 1911年版）的論文，獲得心理學(xué)博士學(xué)位。從1899年開始，桑代克擔(dān)任哥倫比亞大學(xué)師范學(xué)院心理學(xué)教師，于1903年提升為教授，并發(fā)表《教育心理學(xué)》一書。到1905年，他又發(fā)表了《雙生子的測(cè)量》，1906年發(fā)表《教育原理》。從1911～1913年間，他又把他1903年出版的《教育心理學(xué)》擴(kuò)充為三大卷，即：（1）《人類的本性》；（2）《學(xué)習(xí)心理學(xué)》；（3）《工作與疲勞以及個(gè)性的差異》。后來他又相繼發(fā)表《教育心理學(xué)概論》（1914）、《智力測(cè)量》（1926）、《成人的學(xué)習(xí)》（1929）、《人類的學(xué)習(xí)》（1931）、《學(xué)習(xí)的基礎(chǔ)》（1932）、《獎(jiǎng)賞的實(shí)驗(yàn)研究》（1933）、《人及其工作》（1943）等書。他一生從事心理學(xué)研究工作達(dá)四十多年，發(fā)表的論著目錄達(dá)507頁。他于1949年逝世，享年74歲。

　　桑代克的研究興趣十分廣泛，他是美國(guó)哥倫比亞學(xué)派的主要代表，又是動(dòng)物心理實(shí)驗(yàn)的首創(chuàng)者，教育心理學(xué)體系和聯(lián)結(jié)主義心理學(xué)的創(chuàng)始人，并設(shè)計(jì)了心理測(cè)驗(yàn)，為美國(guó)教育測(cè)驗(yàn)運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖之一。正因?yàn)槿绱耍恍┦穼W(xué)家將他劃歸美國(guó)機(jī)能主義心理學(xué)派，但也有不少人認(rèn)為他更象行為主義學(xué)派的人物，可他本人卻認(rèn)為他并不屬于任何一個(gè)學(xué)派。

　　桑代克對(duì)行為主義學(xué)派的影響主要來源于他對(duì)小雞、小貓研究的結(jié)果。1895年，他到哈佛大學(xué)受教于詹姆斯，做小雞走迷津?qū)嶒?yàn)（即走迷宮），后轉(zhuǎn)到哥倫比亞大學(xué)學(xué)習(xí)，繼續(xù)利用貓和狗等做實(shí)驗(yàn)。他在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，最初，小雞小貓小狗都是在死路里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，偶爾會(huì)找到出口，逃出迷宮，而這通常需要花很多時(shí)間；但重復(fù)多次以后，小雞小貓小狗在死路中轉(zhuǎn)的次數(shù)都會(huì)減少，花費(fèi)的時(shí)間也會(huì)減少很多；訓(xùn)練到一定次數(shù)以后，一把它們放入迷宮，它們甚至?xí)⒓粗北汲隹诙ィ芸炀吞用摿?。桑代克認(rèn)為，小雞小貓小狗都不是通過推理和觀察而學(xué)會(huì)逃出迷宮的；它們之所以能夠順利逃脫，原因只有一點(diǎn)，那就是不斷的嘗試，在不斷的嘗試和失敗中慢慢消除那些無用的行為，記住那些有助于逃脫的行為，用桑代克的話說，就是它們已經(jīng)在這些有用的行為和行為的目標(biāo)之間建立了聯(lián)系。

　　桑代克對(duì)于美國(guó)教育心理學(xué)發(fā)展的貢獻(xiàn)，不僅在于他開創(chuàng)了動(dòng)物學(xué)習(xí)實(shí)驗(yàn)與教育測(cè)驗(yàn)，從而為美國(guó)教育心理學(xué)的發(fā)生、發(fā)展奠定了基石，更重要的是他創(chuàng)建了一個(gè)教育心理學(xué)的完整體系，從而奠定了美國(guó)教育心理學(xué)的基本內(nèi)容，使教育心理學(xué)正式作為一門獨(dú)立的學(xué)科，從普通心理學(xué)、兒童心理學(xué)與教育學(xué)中分生出來。

　　桑代克的教育心理學(xué)深受詹姆斯的機(jī)能主義與生物學(xué)進(jìn)化論的思想影響。他從本能主義出發(fā)，認(rèn)為 “人當(dāng)生命發(fā)生時(shí)，即精子與卵子化合成人之時(shí)，已具有無數(shù)確定的趨向，形成將來的行為（behavior）”。他又從聯(lián)結(jié)主義出發(fā)，把情境（situations）與反應(yīng)（responses）的結(jié)合（bonds）看作是構(gòu)成思想、情感、動(dòng)作與態(tài)度等等心理因素的基本單位。他認(rèn)為教育及學(xué)習(xí)的目的“在于把原本的結(jié)合或永久保存，或清除，或改變而利導(dǎo)”。由此，他認(rèn)為教育心理學(xué)的任務(wù)就在于給人以知識(shí)，即：第一，離開了教育，人性是怎樣的；第二，人性的改變依照什么規(guī)律。這就是他把“人類的本性”與“學(xué)習(xí)心理學(xué)”列為教育心理學(xué)的基本內(nèi)容的依據(jù)。此外，他還認(rèn)為，人類的本性及其在學(xué)習(xí)中的改變，對(duì)于不同的個(gè)體來說是有差別的。因此，他認(rèn)為個(gè)性的差異及其測(cè)驗(yàn)應(yīng)成為教育心理學(xué)的基本內(nèi)容。于是，他依據(jù)對(duì)動(dòng)物及人類學(xué)習(xí)的研究，建立起一個(gè)他稱為 “聯(lián)結(jié)主義”的教育心理學(xué)的理論體系。

　　這一理論主要包括兩大學(xué)習(xí)定律：

效果律

　　桑代克認(rèn)為，哪一種行為會(huì)被“記住”，會(huì)與刺激建立起聯(lián)系，取決于這種行為產(chǎn)生的效果。例如，迷宮是一個(gè)刺激，小雞在迷宮中會(huì)作出多種行為反應(yīng)，但大多數(shù)反應(yīng)都不能幫助它們逃出迷宮，而另一些行為則使它們得以逃脫并得到食物。因此，小雞就記住了這些有效的行為，將迷宮這個(gè)刺激和這些有效的行為聯(lián)系起來了。以后，一進(jìn)迷宮，它們就知道作出什么反應(yīng)。

練習(xí)律

　　桑代克認(rèn)為，練習(xí)次數(shù)的多寡，影響刺激和反應(yīng)之間練習(xí)的穩(wěn)固程度。練習(xí)越多，練習(xí)越緊密，小雞越清楚要采取什么行動(dòng)，逃脫的速度越快；練習(xí)越少，練習(xí)就不夠緊密，小雞就越難找到出口。

　　雖然桑代克的“聯(lián)系法”理論后來被行為主義者吸收并成為他們的主要理論原則，但桑代克本人對(duì)行為主義學(xué)派的熱情卻并不高。也許是因?yàn)樗难芯颗d趣太過廣泛，而其中有很多是關(guān)于精神和意識(shí)方面的，這是行為主義者所不能容忍的，而桑代克本人也并不欣賞行為主義者那種將精神和意識(shí)一棍子打死的作法，因而對(duì)行為主義的觀點(diǎn)異議頗多，所以就只能算是一位站在行為主義學(xué)派邊上的心理學(xué)家了。

　　桑代克用木條釘成的箱子里，有一能打開門的腳踏板。當(dāng)門開啟后，貓即可逃出箱子，并能得到箱子外的獎(jiǎng)賞――魚。

　　試驗(yàn)開始了。一開始，餓貓進(jìn)入箱子中時(shí)，只是無目的地亂咬、亂撞，后來偶然碰上腳踏板，餓貓打開箱門，逃出箱子，得到了食物。

　　接著第二次，桑代克再把餓貓關(guān)在箱子中，如此多次重復(fù)，最后，貓一進(jìn)入箱中即能打開箱門。

　　桑代克據(jù)此認(rèn)為，學(xué)習(xí)的實(shí)質(zhì)就是有機(jī)體形成“刺激”(S)與“反應(yīng)”(R)之間的聯(lián)結(jié)。他明確地指出“學(xué)習(xí)即聯(lián)結(jié)，心即是一個(gè)人的聯(lián)結(jié)系統(tǒng)?！蓖瑫r(shí)，他還認(rèn)為學(xué)習(xí)的過程是一種漸進(jìn)的嘗試錯(cuò)誤的過程。在這個(gè)過程中，無關(guān)的錯(cuò)誤的反應(yīng)逐漸減少，而正確的反應(yīng)最終形成。根據(jù)他的這一理論，人們稱他的關(guān)于學(xué)習(xí)的論述為“試誤說”。

　　1、準(zhǔn)備律：強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)開始前預(yù)備定勢(shì)的作用。

　　2、練習(xí)律：強(qiáng)調(diào)聯(lián)結(jié)的應(yīng)用。

　　3、效果律：凡導(dǎo)致滿意結(jié)果的行為被加強(qiáng)，而帶來煩惱的行為則會(huì)被削弱或淘汰。

　　“效果律”后來被持這種學(xué)習(xí)觀的理論家發(fā)展成為“強(qiáng)化”學(xué)說，其中行為主義的代表人物斯金納(B.F.Skinner ) 對(duì)桑代克的“試誤說”進(jìn)一步研究并作出了卓越的貢獻(xiàn)。

　　《動(dòng)物智慧》（1911）

　　《教育心理學(xué)》（三卷本，1903/1913－1914）

　　《智力測(cè)驗(yàn)》（1927）

　　《人類的學(xué)習(xí)》（1931）

　　《需要、興趣和態(tài)度的心理學(xué)》（1935）

　　《人類與社會(huì)秩序》（1940）