相關表和相關圖可反映兩個變量之間的相互關系及其相關方向，但無法確切地表明兩個變量之間相關的程度。

著名統(tǒng)計學家卡爾·皮爾遜設計了統(tǒng)計指標——相關系數(shù)。相關系數(shù)是用以反映變量之間相關關系密切程度的統(tǒng)計指標。相關系數(shù)是按積差方法計算，同樣以兩變量與各自平均值的離差為基礎，通過兩個離差相乘來反映兩變量之間相關程度；著重研究線性的單相關系數(shù)。

依據(jù)相關現(xiàn)象之間的不同特征，其統(tǒng)計指標的名稱有所不同。如將反映兩變量間線性相關關系的統(tǒng)計指標稱為相關系數(shù)（相關系數(shù)的平方稱為判定系數(shù)）；將反映兩變量間曲線相關關系的統(tǒng)計指標稱為非線性相關系數(shù)、非線性判定系數(shù)；將反映多元線性相關關系的統(tǒng)計指標稱為復相關系數(shù)、復判定系數(shù)等。

相關關系是一種非確定性的關系，相關系數(shù)是研究變量之間線性相關程度的量。由于研究對象的不同，相關系數(shù)有如下幾種定義方式。

簡單相關系數(shù)：又叫相關系數(shù)或線性相關系數(shù)，一般用字母P 表示，是用來度量變量間的線性關系的量。

復相關系數(shù)：又叫多重相關系數(shù)。復相關是指因變量與多個自變量之間的相關關系。例如，某種商品的季節(jié)性需求量與其價格水平、職工收入水平等現(xiàn)象之間呈現(xiàn)復相關關系。

典型相關系數(shù)：是先對原來各組變量進行主成分分析，得到新的線性關系的綜合指標，再通過綜合指標之間的線性相關系數(shù)來研究原各組變量間相關關系。

需要指出的是，相關系數(shù)有一個明顯的缺點，即它接近于1的程度與數(shù)據(jù)組數(shù)n相關，這容易給人一種假象。因為，當n較小時，相關系數(shù)的波動較大，對有些樣本相關系數(shù)的絕對值易接近于1；當n較大時，相關系數(shù)的絕對值容易偏小。特別是當n=2時，相關系數(shù)的絕對值總為1。因此在樣本容量n較小時，我們僅憑相關系數(shù)較大就判定變量x與y之間有密切的線性關系是不妥當?shù)摹?

例如，就我國深滬兩股市資產負債率與每股收益之間的相關關系做研究。發(fā)現(xiàn)1999年資產負債率前40名的上市公司，二者的相關系數(shù)為r=–0.6139；資產負債率后20名的上市公司，二者的相關系數(shù)r=0.1072；而對于滬、深全部上市公司（基金除外）結果卻是，r滬=–0.5509，r深=–0.4361，根據(jù)三級劃分方法，兩變量為顯著性相關。這也說明僅憑r的計算值大小判斷相關程度有一定的缺陷。