符號經(jīng)濟(jì)的概念最早是由美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家彼德·德魯克（Peter Drucker）于1986年提出來的，他將經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)分為兩種，即實物經(jīng)濟(jì)和符號經(jīng)濟(jì)。所謂符號經(jīng)濟(jì)是指貨幣和信用，即資本的運(yùn)動、外匯匯率和信用流通，實質(zhì)經(jīng)濟(jì)即產(chǎn)品和服務(wù)的流通，并進(jìn)一步分析了世界經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)的新變化，即“符號經(jīng)濟(jì)已經(jīng)取代實物經(jīng)濟(jì)，成為世界經(jīng)濟(jì)的車輪，而且大體上獨立于實物經(jīng)濟(jì)，這是一個最為醒目而又最難理解的變化”。

根據(jù)彼德·德魯克對符號經(jīng)濟(jì)的描述，我們可以將符號經(jīng)濟(jì)定義為：由經(jīng)濟(jì)符號的創(chuàng)造、運(yùn)動所形成的，能夠完成一定經(jīng)濟(jì)功能的經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)。符號經(jīng)濟(jì)與虛擬經(jīng)濟(jì)的差異在于，虛擬經(jīng)濟(jì)是虛擬資本的循環(huán)運(yùn)動形成的經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)，它是從與實體資本的相比較中，從其具有的不同的功能來界定的；而符號經(jīng)濟(jì)則是對與實質(zhì)經(jīng)濟(jì)相對的另一種經(jīng)濟(jì)活動基本特征的概括，即這類經(jīng)濟(jì)活動不管其具體的形式如何，都有一個共同的特征，那就是都可以看作是經(jīng)濟(jì)符號的運(yùn)動。但從其具體的表現(xiàn)形式來講，符號經(jīng)濟(jì)與虛擬經(jīng)濟(jì)并無太大的差異，都表現(xiàn)為貨幣（紙幣、電子貨幣）、股票、債券、金融衍生工具等的活動。