級差地租是等量資本投資于等面積的不同等級的土地上所產(chǎn)生的利潤不相同，因而所支付地租也就不同，這樣的差別地租就是級差地租。級差地租又可分為因土地肥力和位置不同而產(chǎn)生的級差地租I和因投資的生產(chǎn)率不同而產(chǎn)生的級差地租Ⅱ。

級差地租是一個相對于絕對地租的概念，它是指租佃較好土地的農(nóng)業(yè)資本家向大土地所有者繳納的超額利潤。這個超額利潤是由優(yōu)等地和中等地農(nóng)產(chǎn)品的個別生產(chǎn)價格低于按劣等地個別生產(chǎn)價格決定的社會生產(chǎn)價格的差額決定的。

馬克思把少數(shù)利用瀑布作動力的企業(yè)和多數(shù)利用蒸汽作動力的企業(yè)相對比，說明了級差地租的形成過程。少數(shù)企業(yè)由于利用了瀑布這種自然力進行生產(chǎn)，具有成本價格低、勞動生產(chǎn)率高的優(yōu)勢，是生產(chǎn)條件特別有利的企業(yè)，其產(chǎn)品的個別生產(chǎn)價格低于多數(shù)企業(yè)產(chǎn)品決定的社會生產(chǎn)價格，在產(chǎn)品按社會生產(chǎn)價格出售時，少數(shù)生產(chǎn)條件特別有利的企業(yè)，除獲得平均利潤外，還獲得一個超額利潤。這個超額利潤的形成原因，在于少數(shù)企業(yè)對瀑布這種自然力實行經(jīng)營壟斷。這種自然力的特別有利的生產(chǎn)條件，具有有限性和不能隨意創(chuàng)造的特點，對它的經(jīng)營壟斷，阻礙資本自由競爭，因而所產(chǎn)生的超額利潤不參加社會上的利潤平均化，能夠長期穩(wěn)定地保留在少數(shù)對這種自然力進行經(jīng)營壟斷的企業(yè)中。

這個超額利潤的形成歸功于瀑布這種自然力，而這又是跟土地分不開的。在資本主義社會，一部分土地由土地所有者占有，形成土地所有權壟斷。上述超額利潤不是由資本本身產(chǎn)生的，而是由資本對瀑布這種自然力壟斷經(jīng)營產(chǎn)生的。因此，這個超額利潤便落入瀑布的土地所有者手中，轉化為地租。馬克思把這樣形成的地租叫作級差地租。可見，級差地租是由對土地的資本經(jīng)營壟斷產(chǎn)生的、由土地和資本生產(chǎn)率等級差別形成的、轉歸土地所有者占有的超額利潤的轉化形式。

級差地租的特點一般來說有以下幾點：

• 1、構成級差地租實體的超額利潤來源于支配著一種被壟斷的自然力的個別資本的個別生產(chǎn)價格和該部門一般資本的一般生產(chǎn)價格的差額。也就是說，它的來源是土地產(chǎn)品（農(nóng)產(chǎn)品）社會生產(chǎn)價格超過它的個別生產(chǎn)價格的差額。由于土地的有限性，特別是好的土地更是有限，因而農(nóng)產(chǎn)品的市場價格即社會生產(chǎn)價格，必須由劣等土地的個別生產(chǎn)價格決定，否則劣等地就得不到平均利潤，就沒有人耕種劣等地。這樣，優(yōu)等、中等生產(chǎn)條件的土地就能夠獲得一個超額利潤。
• 2、級差地租的產(chǎn)生是由于個別資本利用了有利于提高生產(chǎn)力的自然條件，而比其他一般資本具有相對較高的生產(chǎn)率。因為土地這種生產(chǎn)條件的自然力是有等級差別的，等量資本投在相等面積土地上的生產(chǎn)率也是有等級差別的，從而由此產(chǎn)生的超額利潤和由它轉化的地租也是有等級差別的，所以這種地租便叫作級差地租?？梢姡赏恋氐淖匀涣Φ牡燃壊顒e性而引起的資本生產(chǎn)率的等級差別性，是級差地租的形成條件。
• 3、自然力是特別高的勞動生產(chǎn)力的自然基礎，從而也是超額利潤產(chǎn)生的自然基礎，而不是超額利潤的源泉。級差地租的實體是超額利潤，它是雇傭工人為產(chǎn)業(yè)資本家創(chuàng)造的平均利潤以上的部分，其實質是雇傭工人創(chuàng)造的剩余價值的一部分。
• 4、超額利潤產(chǎn)生的原因是個別資本對土地自然力等有利生產(chǎn)條件的經(jīng)營壟斷。因為有利的自然條件是有限的，對它的經(jīng)營壟斷會阻礙競爭，使它產(chǎn)生的利潤不參加社會資本的利潤平均化，因而獲得的超額利潤具有穩(wěn)定性。
• 5、超額利潤轉化為級差地租的原因是土地所有權壟斷本身。土地所有權并不是這個超額利潤創(chuàng)造的原因，而是使它轉化為級差地租的原因。

級差地租由于其形成的條件不同而有兩種形式：

1、級差地租Ｉ。它形成的條件又有兩種情況：

• （1）不同地塊的土地肥力程度的差別，
• （2）不同地塊的地理位置的差別。

這種由于肥力和位置差別引起的資本生產(chǎn)率的差別性而形成的級差地租，是級差地租Ⅰ。

2、級差地租Ⅱ。它是由于在同一塊土地上連續(xù)追加等量資本引起的資本生產(chǎn)率的差別性而形成的級差地租，是級差地租Ⅱ。圍繞爭奪形成級差地租Ⅱ的超額利潤，農(nóng)業(yè)資本家和土地所有者在土地租期的長短上展開了激烈斗爭。