可變資本是不變資本的對稱。它是指資本家用于購買勞動力的那一部分資本。

資本家要進行生產(chǎn)，就必須把資本分為兩部分：一部分用來購買生產(chǎn)資料，即機器、廠房、原料、輔助材料和燃料等，另一部分則用來購買勞動力，即雇用工人。購買生產(chǎn)資料的那部分資本，在生產(chǎn)過程中只是改變自己的形式，把本身的價值轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品中去，而不能改變自己的價值量，所以馬克思稱它為不變資本。而用來購買勞動力的那部分資本則不同，在生產(chǎn)過程中，它被發(fā)揮作用的活勞動力所代替，而勞動力的實際使用就是勞動。勞動有兩重作用:作為具體勞動，它把生產(chǎn)資料的舊價值保存下來，轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品中去；作為抽象勞動，它又創(chuàng)造一個新價值。勞動創(chuàng)造的新價值不但能補償勞動力本身的價值，即資本家購買勞動力時所支付的等價物，而且還能生產(chǎn)出一個價值余額即剩余價值。由于購買勞動力的這部分資本在生產(chǎn)過程中會發(fā)生價值變化，從而增殖自己的價值，成為一個可變量，所以馬克思把它稱為可變資本。

由此可見，可變資本的本質(zhì)特征是：“一個既定的價值額……和一個會自行增殖、會創(chuàng)造價值的力即勞動力相交換，而勞動力不僅再生產(chǎn)它自己的由資本家支付的價值，而且同時生產(chǎn)剩余價值，即原來不存在的，沒有用任何等價物買來的價值”（《馬克思恩格斯全集》第24卷，第243頁）。當(dāng)然，這部分用來購買勞動力的資本，只是可能的可變資本，這部分資本只有當(dāng)它購買了勞動力，轉(zhuǎn)化為勞動力，并作為生產(chǎn)資本的組成部分在生產(chǎn)過程中執(zhí)行職能后，才成為現(xiàn)實的可變資本。

兩者的劃分，在政治經(jīng)濟學(xué)上具有非常重要的意義。資產(chǎn)階級經(jīng)濟學(xué)家只是把資本劃分為固定資本與流動資本。這種劃分方法，一直被他們沿襲下來，用以掩蓋資本主義的剝削。不變資本與可變資本的劃分，是馬克思第一個提出來的。這種劃分是理解資本主義生產(chǎn)過程現(xiàn)實運動的基礎(chǔ)，從而也是理解資本主義剝削的現(xiàn)實運動的基礎(chǔ)。它揭示了資本家所獲得的剩余價值，并不是全部資本帶來的，而只是工人的剩余勞動創(chuàng)造出來的，從而只是可變資本自行增殖的結(jié)果。通過這種劃分，還可以把剩余價值同可變資本相比，計算出剩余價值率，揭露資本家對工人的剝削程度。

不變資本與可變資本的劃分，又是馬克思所創(chuàng)立的資本有機構(gòu)成學(xué)說的基礎(chǔ)，在這個學(xué)說的基礎(chǔ)上，馬克思揭示了資本主義積累的一般規(guī)律。在這個學(xué)說的基礎(chǔ)上，馬克思還揭示了剩余價值和利潤，價值和生產(chǎn)價格的內(nèi)在聯(lián)系和區(qū)別等等。所以，不變資本與可變資本的劃分，提供了一把解決經(jīng)濟學(xué)上最復(fù)雜問題的鑰匙。