18世紀(jì)英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密（1723-1790），1776年在《國富論》中提出的命題。最初的意思是，個人在經(jīng)濟(jì)生活中只考慮自己利益，受“看不見的手”驅(qū)使，即通過分工和市場的作用，可以達(dá)到國家富裕的目的。后來，“看不見的手”便成為表示資本主義完全競爭模式的形象用語。這種模式的主要特征是私有制，人人為自己，都有獲得市場信息的自由，自由競爭，無需政府干預(yù)經(jīng)濟(jì)活動。亞當(dāng)·斯密的后繼者們以均衡理論的形式完成了對于完全競爭市場機(jī)制的精確分析。在完全競爭條件下，生產(chǎn)是小規(guī)模的，一切企業(yè)由企業(yè)主經(jīng)營，單獨(dú)的生產(chǎn)者對產(chǎn)品的市場價(jià)格不發(fā)生影響，消費(fèi)者用貨幣作為“選票”，決定著產(chǎn)量和質(zhì)量。生產(chǎn)者追求利潤最大化，消費(fèi)者追求效用最大化。價(jià)格自由地反映供求的變化，其功能一是配置稀缺資源，二是分配商品和勞務(wù)。通過看不見的手，企業(yè)家獲得利潤，工人獲得由競爭的勞動力供給決定的工資，土地所有者獲得地租。供給自動地創(chuàng)造需求，儲蓄與投資保持平衡。通過自由競爭，整個經(jīng)濟(jì)體系達(dá)到一般均衡，在處理國際經(jīng)濟(jì)關(guān)系時，遵循自由放任原則。政府不對外貿(mào)進(jìn)行管制?！翱床灰姷氖帧狈从沉嗽缙谫Y本主義自由競爭時代的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)實(shí)。

看不見的手，揭示自由放任的市場經(jīng)濟(jì)中所存在的一個悖論。認(rèn)為在每個參與者追求他或她的私利的過程中，市場體系會給所有參與者帶來利益，就好象有一只吉祥慈善的看不見的手，在指導(dǎo)著整個經(jīng)濟(jì)過程。

正常情況下，市場會以它內(nèi)在的機(jī)制維持其健康的運(yùn)行。其中主要依據(jù)的是市場經(jīng)濟(jì)活動中的經(jīng)濟(jì)人理性原則，以及由經(jīng)濟(jì)人理性原則支配下的理性選擇。這些選擇逐步形成了市場經(jīng)濟(jì)中的價(jià)格機(jī)制、供求機(jī)制和競爭機(jī)制。這些機(jī)制就像一只看不見的手，在冥冥之中支配著每個人，自覺地按照市場規(guī)律運(yùn)行。

市場機(jī)制就是依據(jù)經(jīng)濟(jì)人理性原則而運(yùn)行的。在市場經(jīng)濟(jì)體制中，消費(fèi)者依據(jù)效用最大化的原則做購買的決策，生產(chǎn)者依據(jù)利潤最大化的原則做銷售決策。市場就在供給和需求之間，根據(jù)價(jià)格的自然變動，引導(dǎo)資源向著最有效率的方面配置。這時的市場就像一只“看不見的手”，在價(jià)格機(jī)制、供求機(jī)制和競爭機(jī)制的相互作用下，推動著生產(chǎn)者和消費(fèi)者做出各自的決策。

20世紀(jì)80年代改革開放初期，我國引進(jìn)了幾百條冰箱和彩電生產(chǎn)線，政府計(jì)劃部門驚呼：“重復(fù)引進(jìn)，浪費(fèi)資源”，并連下數(shù)道“金牌”加以制止。然而到下面沒人買賬，冰箱彩電發(fā)展勢如破竹。“看不見的手”起了巨大作用。經(jīng)過十幾年的兼并重組淘汰，中國成了世界冰箱彩電出口大國。高度壟斷、嚴(yán)密呵護(hù)的汽車行業(yè)至今仍是國家最大的保護(hù)對象，50歲了還是“幼稚產(chǎn)業(yè)”。

有這樣一則故事，說的是山西某國有紡織廠在全國紡織行業(yè)連年不景氣情況下，生產(chǎn)經(jīng)營蒸蒸日上，當(dāng)記者問廠長有什么訣竅時，他說：“您是想聽實(shí)話還是官話?”“當(dāng)然是實(shí)話。”“實(shí)話就是我們這里，交通不便，上級領(lǐng)導(dǎo)一年到頭也不來一趟，沒法指導(dǎo)廠里工作?！边@則故事是說少了行政干預(yù)，“看不見的手”照樣是撬動經(jīng)濟(jì)發(fā)展的杠桿。

“看不見的手”不是萬能的。到1929年，世界性的經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)了，首先從美國開始，股市崩盤、企業(yè)破產(chǎn)、銀行倒閉、工人失業(yè)……人們一夜之間突然發(fā)現(xiàn)“看不見的手”把經(jīng)濟(jì)攪得一塌糊涂。于是，這時又出現(xiàn)一只“看得見的手”，也就是英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家凱恩斯的國家干預(yù)理論。

什么時候須用“看不見的手”，什么時候用“看得見的手”，“看得見的手”管什么，怎樣管?的確是政府經(jīng)濟(jì)管理部門的研究課題。

是以圣人處無為之事，行不言之教。 ——老子