自由港又稱“自由口岸”，是設在一國國境之內(nèi)、海關(guān)管理關(guān)卡以外的允許外國貨物、資金自由進出的港口區(qū)。進出港區(qū)的貨物免征關(guān)稅，準許在港區(qū)內(nèi)進行改裝、加工、長期儲存或銷售等業(yè)務活動。只有當貨物轉(zhuǎn)移到自由港所在國的課稅地區(qū)時，才需繳納關(guān)稅。自由工業(yè)區(qū)、自由加工區(qū)、自由貿(mào)易區(qū)等都具有類似自由港的功能。

從區(qū)域角度來看，自由港的主要開發(fā)目標和功能同港口本身的貨物集散中心作用緊密相聯(lián)，一般來講，自由港應處于外貿(mào)貨物吞吐量大、國際航線多、聯(lián)系的國家和地區(qū)多、腹地外向型經(jīng)濟發(fā)達的港口。

從環(huán)境條件來看，自由港不僅要有良好的硬環(huán)境，各項基礎設施、服務設施完善，能滿足航運業(yè)的各種要求，陸上集疏運條件優(yōu)越，信息現(xiàn)代化程度高，而且要求有良好的軟環(huán)境，有一系列特殊政策和措施，并形成法規(guī)。要有高的辦事效率和良好的文化生活環(huán)境，還應有各類適應外向型經(jīng)濟的專門人才。

需要指出的是，現(xiàn)今的自由港大多已脫離了傳統(tǒng)自由港的形態(tài)，其功能不單是純商業(yè)的行為，作業(yè)范圍逐漸從商品儲存和轉(zhuǎn)運，擴展到包括工業(yè)、貿(mào)易、運輸、金融及旅游等多方面的綜合目標。

自由港允許全部或絕大多數(shù)外國商品豁免關(guān)稅進出。外國商品可在自由港內(nèi)不付關(guān)稅進行儲存、包裝、分揀、加工或銷售。外國商品從自由港進入所在國關(guān)稅區(qū)時才納稅。外國船舶進出自由港時，仍須遵守主權(quán)國家的有關(guān)衛(wèi)生、移民、治安等政策和法規(guī)。

現(xiàn)今的自由港以促進轉(zhuǎn)口貿(mào)易及為轉(zhuǎn)口服務的商品儲存和簡單再加工（包括商品拆裝、混合、分類、重新包裝）為主要功能，作業(yè)范圍逐漸從商品儲存和轉(zhuǎn)運，擴展到包括工業(yè)、貿(mào)易、運輸、金融及旅游等多方面的綜合目標。

自由港又有完全自由港和有限自由港之分，前者對外國商品一律免征關(guān)稅，后者對少數(shù)指定商品征稅或?qū)嵤┏潭炔煌馁Q(mào)易管制外，對其他商品免稅。

自由港的范圍大小不一，有的自由港包括港口及其所在城市地區(qū)，這種完整形態(tài)的自由港也稱自由港市，如香港可稱為自由港市。自由港市往往把港口的全部地區(qū)都辟為非關(guān)稅區(qū)，外商可自由居留和從事有關(guān)業(yè)務，所有居民均享受關(guān)稅優(yōu)惠。有些自由港只包括港口和所在城市的一部分，不允許外商自由居留。如哥本哈根自由港和漢堡自由港。

自由港對一個地區(qū)甚至一個國家外向型經(jīng)濟的發(fā)展起到重要的作用，從一般意義上講，主要具有以下作用：

一是提高港口對船東、貨主的吸引力，擴大港口吞吐量，大大提高港口的中轉(zhuǎn)功能；

二是自由港的發(fā)展會促進港口向綜合性、多功能方向發(fā)展，使港口成為外向型經(jīng)濟中心。同時，促進港口所在地區(qū)外向型經(jīng)濟的發(fā)展；

三是最大限度地適應國際貿(mào)易靈活性的要求，提高貿(mào)易中各方的經(jīng)濟效益；

四是促進自由港及毗鄰地區(qū)的就業(yè)和第三產(chǎn)業(yè)的繁榮等。