船舶經(jīng)營人的概念，理論界存在不同認(rèn)識。司玉琢先生主編的《海商法大辭典》中對船舶經(jīng)營人的定義和《1986年聯(lián)合國船舶登記條件公約》一致，其解釋為：“船舶經(jīng)營人(ship operator)是指船舶所有人或光船承租人，或經(jīng)正式轉(zhuǎn)讓承擔(dān)所有人或光船承租人責(zé)任的企業(yè)法人。包括受船舶所有人委托經(jīng)營管理其船舶的企業(yè)法人?！狈梢饬x上的船舶經(jīng)營人具有船舶占有、使用、收益及有條件的處分權(quán)能。占有、使用、收益是船舶經(jīng)營人的主要權(quán)能。我國《海商法》第八條的規(guī)定，我國具有法人資格的全民所有制企業(yè)經(jīng)營管理國家所有的船舶，適用《海商法》關(guān)于船舶所有人的規(guī)定。張湘蘭等主編《海商法論》中認(rèn)為，“經(jīng)營人是指承運(yùn)人、多式聯(lián)運(yùn)人、經(jīng)紀(jì)人等”。臺灣海商法專家張新平教授認(rèn)為：(operator)營運(yùn)人在航運(yùn)實(shí)務(wù)上包括以自有船舶經(jīng)營航運(yùn)業(yè)務(wù)者、計(jì)時(shí)、計(jì)程傭船人、船舶租賃人及其他經(jīng)營航運(yùn)業(yè)務(wù)者。由此可見，學(xué)者們對船舶經(jīng)營人的概念可謂仁者見仁，智者見智。

從我國現(xiàn)有的法律法規(guī)來看，只有《海商法》和《中華人民共和國船舶登記條例》(以下簡稱《船舶登記條例》)對船舶經(jīng)營人(operator)作了規(guī)定。我國《海商法》第二十一條規(guī)定：“船舶優(yōu)先權(quán)是指海事請求人……向船舶所有人、光船承租人、船舶經(jīng)營人提出海事請求，……?！钡诙倭闼臈l第二款規(guī)定：“前款所稱的船舶所有人，包括船舶承租人和船舶經(jīng)營人?！薄洞暗怯洍l例》第十四條第一款第十項(xiàng)規(guī)定：船舶所有人不實(shí)際使用和控制船舶的，還應(yīng)當(dāng)載明光船承租人或者船舶經(jīng)營人的名稱、地址及其法定代表人的姓名。但是，《海商法》和《船舶登記條例》都未對船舶經(jīng)營人概念、船舶經(jīng)營人責(zé)任作明確規(guī)定。實(shí)踐中，有的以掛靠單位為經(jīng)營人，有的以管理單位為經(jīng)營人，有的僅僅借用具有水運(yùn)資質(zhì)的單位的許可資質(zhì)而以其為經(jīng)營人，等等。

在法律上，無論是以船舶所有人名義還是以自己名義為船舶經(jīng)營行為，船舶經(jīng)營人應(yīng)為船舶所有人的代理人。前者為顯名代理，后者為隱名代理。代理制度的產(chǎn)生、發(fā)展，為社會生活發(fā)達(dá)的結(jié)果。其主要作用在于私法自治的補(bǔ)充及擴(kuò)張私法自治之范圍。船舶所有人正是以支付酬金為代價(jià)，利用船舶經(jīng)營人的運(yùn)營船舶能力，在船舶經(jīng)營方面，使船舶經(jīng)營人代自己為意思表示或代受意思表示，來最終實(shí)現(xiàn)自己的經(jīng)營目標(biāo)。

在合同法未頒布實(shí)施之前，我國民法通則確立的代理制度強(qiáng)調(diào)代理的公開性，代理行為必須以被代理人名義(本人)為之，只有這樣，行為人實(shí)施民事法律行為的效果才能直接歸屬于本人。合同法的制訂適應(yīng)了代理制度國際統(tǒng)一的趨勢，借鑒了英美法系代理制度的靈活性，于402條、403條規(guī)定了隱名代理及委托人的介入權(quán)和第三人的選擇權(quán)。但應(yīng)強(qiáng)調(diào)的是，據(jù)合同法48條、49條及民法通則有關(guān)代理的規(guī)定，即使在隱名代理，受托人以自己名義與第三人為法律行為也應(yīng)以委托人的授權(quán)為基礎(chǔ)。

在船舶委托經(jīng)營場合，船舶所有人通過下面兩種不同方式完成其授權(quán)：

1、船舶所有人自己不經(jīng)營船舶時(shí)，將船舶經(jīng)營人的名址登記于船舶所有權(quán)證書與營運(yùn)證書，公示于大眾，在這種情況下，可完全不考慮船舶的實(shí)際情形，而認(rèn)為被登記之船舶經(jīng)營人已獲得授權(quán)。

2、當(dāng)船舶經(jīng)營合同約定船舶所有人承擔(dān)經(jīng)營行為的法律后果，且船舶的占有、使用權(quán)能已移轉(zhuǎn)于船舶經(jīng)營人時(shí)，船舶所有人事實(shí)上已完成了授權(quán)行為。因?yàn)楸M管授權(quán)行為是單方法律行為，但授權(quán)仍可通過合同形式為之，該種船舶經(jīng)營合同同時(shí)具有授權(quán)證書的效力。

船舶經(jīng)營人既然為船舶所有人的代理人，而代理的核心是通過代理人的行動來構(gòu)成委托人與外人的直接合同關(guān)系。在實(shí)踐中，真正重要的問題是確立第三人與誰建立合同關(guān)系。

船舶經(jīng)營人已被登記于船舶所有權(quán)證書及營運(yùn)證書，且可合理推知第三人已知曉該種登記時(shí)，無論船舶經(jīng)營人是以船舶所有人名義還是自己名義與第三人為法律行為，因登記所具有的公示效力，合同直接約束船舶所有人與第三人，如前文舉A例，甲、乙、丙三公司均為我國法人，乙公司作為船舶經(jīng)營人因登記的公示效力使第三人丙公司知道或法律可推知其應(yīng)當(dāng)知道甲、乙公司之間的代理關(guān)系，據(jù)《合同法》402條，燃油供應(yīng)合同的當(dāng)事人應(yīng)為甲公司與丙公司。

在船舶所有人并不自己經(jīng)營船舶，又未將船舶經(jīng)營人予以登記或即使登記而不能要求第三人知曉該登記時(shí)，區(qū)分船舶所有人訂立合同的名義，合同當(dāng)事人分別為：

船舶經(jīng)營人以船舶所有人名義與第三人訂立合同，合同在船舶所有人與第三人間生效，船舶經(jīng)營人僅為船舶所有人的代理人，不享有合同的權(quán)利義務(wù)。

船舶經(jīng)營人以自己的名義與第三人訂立合同，船舶經(jīng)營人屬于合同當(dāng)事人地位，應(yīng)對該合同負(fù)責(zé)，合同當(dāng)事人為第三人與船舶經(jīng)營人。但是在該合同中，船舶經(jīng)營人的當(dāng)事人地位并不穩(wěn)固，在下列情形下發(fā)生變動：

1、當(dāng)船舶經(jīng)營人因第三人的原因?qū)Υ八腥瞬宦男辛x務(wù)時(shí)，船舶經(jīng)營人應(yīng)當(dāng)向船舶所有人披露第三人，船舶所有人此時(shí)有權(quán)介入合同，并可直接對第三人提出請求或在必要時(shí)對第三人起訴，行使介入權(quán)后，船舶所有人應(yīng)對第三人承擔(dān)義務(wù)。合同的當(dāng)事人即因船舶所有人行使介入權(quán)變?yōu)榇八腥伺c第三人。但在船舶所有人的介入權(quán)與合同中的明示、默示條款相抵觸或第三人因信賴船舶經(jīng)營人的資信而簽訂合同時(shí)，合同當(dāng)事人仍為船舶經(jīng)營人與第三人。

2、當(dāng)船舶經(jīng)營人因船舶所有人的原因?qū)Φ谌瞬宦男泻贤x務(wù)時(shí)，船舶經(jīng)營人應(yīng)向第三人披露船舶所有人，第三人發(fā)現(xiàn)船舶所有人后，享有選擇權(quán)。他可以要求船舶所有人承擔(dān)合同義務(wù)或向船舶所有人起訴，也可以要求船舶經(jīng)營人承擔(dān)合同義務(wù)或向船舶經(jīng)營人起訴，但是上述兩種選擇互相排斥，第三人一旦作出明確選擇，就不得而知再行變更。