自愿破產(chǎn)是指債務(wù)人以及債務(wù)人的股東主動(dòng)向法院提出破產(chǎn)申請(qǐng)啟動(dòng)的破產(chǎn)。從破產(chǎn)程序由誰(shuí)啟動(dòng)的角度，可以把企業(yè)破產(chǎn)區(qū)分為自愿破產(chǎn)和強(qiáng)制破產(chǎn)。

自愿破產(chǎn)應(yīng)當(dāng)提供各債權(quán)人的姓名和地址信息,說(shuō)明債務(wù)人自身的財(cái)產(chǎn)狀況及所欠債總額。新《破產(chǎn)法》還規(guī)定，債務(wù)人提出申請(qǐng)自愿啟動(dòng)的破產(chǎn)程序，必須向法院提交職工安置預(yù)案。這是立法機(jī)關(guān)在總結(jié)各地政府和法院處理企業(yè)破產(chǎn)案的經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，結(jié)合我國(guó)國(guó)情需要作出的重要規(guī)定。

在古希臘、古羅馬時(shí)代，“破產(chǎn)”對(duì)債務(wù)人而言不僅意味著傾家蕩產(chǎn)，而且更意味著他政治生命、社會(huì)生命乃至自然生命的消滅。不僅如此，債務(wù)人被宣告破產(chǎn)后，對(duì)其未能清償?shù)氖Ｓ鄠鶆?wù)仍負(fù)有繼續(xù)履行的責(zé)任，一經(jīng)有可能債權(quán)人即可申請(qǐng)強(qiáng)制執(zhí)行。這是破產(chǎn)有罪觀和破產(chǎn)不免責(zé)主義的反映。這種狀況盡管到羅馬后期有所改變，但到“黑暗的中世紀(jì)”，它又沉渣再泛，籠罩于歐洲大陸直到十七世紀(jì)。在這段歷史時(shí)期，破產(chǎn)法完全傾側(cè)于債權(quán)人的利益保障，完全是債權(quán)人實(shí)現(xiàn)債權(quán)救濟(jì)的法律工具，對(duì)于債務(wù)人而言，它不僅從破產(chǎn)法中受不到任何利益維護(hù)，甚至在相當(dāng)程度上還是破產(chǎn)法的施行客體，處于任人宰割的被動(dòng)地位。如此，債務(wù)人絕不可能產(chǎn)生申請(qǐng)自我破產(chǎn)的任何動(dòng)機(jī)，所謂自愿型破產(chǎn)也絕無(wú)產(chǎn)生的可能。

英國(guó)到1645年，因破產(chǎn)而被關(guān)閉在弗利特河畔的債案犯監(jiān)獄（the Fleet）的100名債案犯，代表8000名被關(guān)債務(wù)人，聯(lián)名請(qǐng)?jiān)负蜕暝V，首次向英國(guó)當(dāng)局控訴，指出這種做法是違反憲法的，要求釋放，并予以免責(zé)。迫于情勢(shì)，英國(guó)當(dāng)局于次年11月和12月，通過(guò)法令解免了貧困的、誠(chéng)實(shí)的債務(wù)人的所欠債務(wù)，并給予釋放。到1705年和1711年，英國(guó)正式頒布《安娜法案》，（the Acts of Anne），宣布在英國(guó)破產(chǎn)法上實(shí)行破產(chǎn)免責(zé)主義。破產(chǎn)免責(zé)主義的實(shí)行具有重大的歷史意義，它不僅調(diào)動(dòng)了債務(wù)人參加破產(chǎn)程序的積極性，而且使之由客體地位上升到了主體地位，自愿型的破產(chǎn)由此而成為可能。

但是，可能性并不等于現(xiàn)實(shí)性。因?yàn)?，促成債?wù)人自愿實(shí)施破產(chǎn)，是許多因素綜合形成的結(jié)果，而絕非僅免責(zé)一項(xiàng)，更何況，在免責(zé)主義發(fā)展的初期，它還受制于種種條件的規(guī)定，而且還有許多例外。歷史發(fā)展到19世紀(jì)，債務(wù)人利用破產(chǎn)手段實(shí)現(xiàn)自我救濟(jì)、自我保護(hù)和自我解脫的觀念，終于在英國(guó)破產(chǎn)法中得到確認(rèn)。從此，在破產(chǎn)程序的發(fā)動(dòng)機(jī)制上，不僅有債權(quán)人，而且債務(wù)人也擁有了一席之地。“破產(chǎn)”的概念由此一分為二：自愿型破產(chǎn)和非自愿型破產(chǎn)。美國(guó)也在其1841年的《破產(chǎn)法》中初步肯定了“自愿破產(chǎn)”的觀念，但兩年后此法被廢除。直到1898年，美國(guó)破產(chǎn)法才正式確認(rèn)以“自愿破產(chǎn)”和“非自愿破產(chǎn)”為破產(chǎn)的兩種基本類(lèi)型。德、日等大陸法國(guó)家的破產(chǎn)概念，也經(jīng)歷了大體相同的過(guò)程。完全可以認(rèn)為，在現(xiàn)代文明國(guó)家，要找到一部仍固守債權(quán)人申請(qǐng)破產(chǎn)一種形態(tài)的破產(chǎn)法，恐怕是很困難，甚至是不可能的。

值得進(jìn)一步說(shuō)明的是，自愿破產(chǎn)的方法形態(tài)確立以后，它在破產(chǎn)法上所占的比重愈來(lái)愈大，破產(chǎn)法愈來(lái)愈將其調(diào)整為重心放在債務(wù)人利益的維護(hù)之上，因而債務(wù)人利用破產(chǎn)程序?qū)崿F(xiàn)自我救濟(jì)的積極性與日俱增。自由財(cái)產(chǎn)制度的規(guī)定，免責(zé)主義的確立，尤其是破產(chǎn)和解制度和破產(chǎn)整頓制度的相繼出現(xiàn)，都一步步地強(qiáng)化著債務(wù)人利用破產(chǎn)手段的動(dòng)因激勵(lì)機(jī)制，提高了債務(wù)人在破產(chǎn)程序中的優(yōu)寵地位。破產(chǎn)法最終成了債務(wù)人的救濟(jì)法。這種現(xiàn)象尤其突出表現(xiàn)于英美法國(guó)家。在那里，立法上的規(guī)制中心，從抽象的指導(dǎo)思想、法律原則到具體的制度和程序乃至措辭當(dāng)中所包含的倫理情調(diào)，都雄辯地證明已完全轉(zhuǎn)移到了債務(wù)人一邊。司法實(shí)踐更是如此。美國(guó)學(xué)者指出：“破產(chǎn)法在現(xiàn)今，近乎完全成了債務(wù)人的救濟(jì)手段。破產(chǎn)案件中的壓倒多數(shù)，都是啟動(dòng)于尋求司法救濟(jì)的債務(wù)人的自愿行為?！崩碚摻缫鄰?fù)如此，重“自愿型破產(chǎn)”而輕“非自愿型破產(chǎn)”的現(xiàn)象普遍地存在著。翻開(kāi)他們動(dòng)輒上百萬(wàn)字的厚厚的破產(chǎn)法專(zhuān)著，經(jīng)?？梢?jiàn)他們?cè)凇扒把浴被颉皩?dǎo)論”中直截地指出：“有鑒于非自愿型破產(chǎn)極其少見(jiàn)，所以我們即將探討的，僅限于自愿型破產(chǎn)?！钡搅诉@里，我們完全可以認(rèn)為，破產(chǎn)法發(fā)展到現(xiàn)代社會(huì)，自愿型破產(chǎn)較非自愿型破產(chǎn)還占了壓倒優(yōu)勢(shì)，“破產(chǎn)”概念中所負(fù)載的觀念、價(jià)值和功能，自古代到現(xiàn)代，已發(fā)生了性質(zhì)的變化。

我國(guó)的企業(yè)破產(chǎn)法，無(wú)論是試行法抑或民事訴訟上的“企業(yè)法人破產(chǎn)還債程序，”都確立了破產(chǎn)的兩種形態(tài)：自愿的和非自愿（強(qiáng)制）的。而且，在其立法宗旨上，債權(quán)人利益和債務(wù)人利益是受到相同對(duì)待的，都被申明要受到同等保護(hù)。但司法實(shí)踐表明，無(wú)論是自愿型破產(chǎn)還是非自愿型破產(chǎn)，在法院受案率上都處于較低狀態(tài)，一個(gè)健全的破產(chǎn)程序的發(fā)動(dòng)機(jī)制迄今尚未建立。尤其是，在為數(shù)極少的破產(chǎn)案件當(dāng)中，還往往浸透了行政干預(yù)的因素。在行政權(quán)力的作用下，不僅當(dāng)事人在破產(chǎn)程序中的 “自愿”或“不自愿”無(wú)以呈現(xiàn)，即便破產(chǎn)程序本身，也從其原始意義上蛻變成為行政手段的外殼。盛行已久的、企望通過(guò)破產(chǎn)法加以克服的“關(guān)停并轉(zhuǎn)”，在這里又一次以新的形式——扭曲了的破產(chǎn)程序復(fù)活了。深刻地分析，其中的原因有許多，觸及現(xiàn)實(shí)生活的各個(gè)方面。但最重要的，恐怕有這么幾條：（1）國(guó)家政府機(jī)構(gòu)同企業(yè)之間的產(chǎn)權(quán)界線(xiàn)尚不明晰，法人財(cái)產(chǎn)權(quán)制度尚未真正落到實(shí)處；（2）企業(yè)破產(chǎn)法本身有許多缺陷，尤其是在保障本位上究竟傾側(cè)于何方甚是模糊；（3）傳統(tǒng)文化的習(xí)慣勢(shì)力和計(jì)劃體制的慣性運(yùn)動(dòng)仍在起作用；等。唯有將企業(yè)破產(chǎn)法運(yùn)行過(guò)程中的種種障礙克服殆盡，“破產(chǎn)”概念在自愿型與非自愿型上的分界才能顯現(xiàn)出來(lái)，破產(chǎn)機(jī)制才能步于正常軌道。