非對稱信息是由美國經(jīng)濟學(xué)家約瑟夫·斯蒂格利茨、喬治·阿克爾洛夫、邁克爾·斯彭斯在1970年提出的。是指在市場經(jīng)濟條件下，市場的買賣主體不可能完全占有對方的信息，這種信息不對稱必定導(dǎo)致信息擁有方為謀取自身更大的利益而使另一方的利益受到損害。這三位經(jīng)濟學(xué)家因?qū)@一理論的杰出貢獻而榮獲 2001年度經(jīng)濟學(xué)諾貝爾獎。

阿羅——德布魯模型表達的古典福利經(jīng)濟學(xué)定理如下：第一、競爭均衡或瓦爾拉斯一般均衡符合帕累托最優(yōu)狀態(tài)；第二、若對初始收益進行適當(dāng)?shù)脑俜峙洌魏尉哂信晾弁行实呐渲枚寄苓_到瓦爾拉斯均衡。當(dāng)然，上述結(jié)論必須滿足一系列的假定條件，其中一條就是對稱信息假定。該假定認為，所有的經(jīng)濟行為人對所有的經(jīng)濟變量具有相同的信息?，F(xiàn)實的經(jīng)濟活動無法滿足對稱信息的要求，但經(jīng)濟學(xué)家卻能通過非對稱信息更好地認識和解釋各種經(jīng)濟現(xiàn)象。

非對稱信息指某些行為人擁有但另一些行為人不擁有的信息。在1967年以前，經(jīng)濟學(xué)家還不能夠恰當(dāng)?shù)靥幚磉@一問題，因為當(dāng)一個行為人不知道對手的情況時，競爭規(guī)則是沒有定義的。海薩尼通過引入一個虛擬的行為人——“自然”，自然首先行動決定特征，行為人知道自己的特征而對手不知道，即行為人具有私人信息；這樣，不完全信息可以轉(zhuǎn)換成完全但不完美信息來處理。這就是著名的“海薩尼轉(zhuǎn)換”。通過轉(zhuǎn)換。可以找到非對稱信息下的均衡點。即存在貝葉斯納什均衡。澤爾騰、克瑞普斯和威爾遜、弗得伯格和蒂羅爾等對此做出了重要的貢獻。

非對稱信息雖然會在短期內(nèi)給一些鉆營取巧之徒帶來欺騙消費者的便利，但長期看，也會給一些正直、聰明的企業(yè)家創(chuàng)造脫穎而出的機會。設(shè)想一下，當(dāng)利用信息不對稱欺騙顧客的現(xiàn)象普遍存在的情況下，有一個人誠實無欺，將會是什么樣的結(jié)果？更進一步，如果這個人采取一種顧客能看得見的方法來證明自己的誠實，又會怎么樣呢？在北京百貨大樓，某一生產(chǎn)羽絨制品的公司開設(shè)了一個透明車間，當(dāng)場為顧客填充鴨絨被，消除了生產(chǎn)者和消費者之間的信息不對稱。在國外，股份有限公司自動公布財務(wù)賬目，并邀請中立的會計師事務(wù)所加以審計，也是增強股東信心、吸引投資者的明智之舉。

非對稱信息的最重要的應(yīng)用領(lǐng)域是企業(yè)理論。如果有一個委托人和一個代理人，代理人對自己的行動或能力擁有私人信息。由于委托人無法準(zhǔn)確觀測到代理人的行為，那么，無論采取何種獎勵措施，代理人都會選擇最大化自己效用水平的行動。換言之，在非對稱信息條件下，委托人只能通過合理地設(shè)計一套機制來誘使代理人顯示其私人信息，從而達到雙方的利益協(xié)調(diào)。委托代理理論或機制設(shè)計理論進一步把非對稱信息區(qū)分為以下幾類：若非對稱性發(fā)生在簽約前，稱為逆向選擇；若簽約后發(fā)生了非對稱性，則屬于道德風(fēng)險；若行為人的行動不可觀測，稱為隱藏行動；若行為人具有對手無法觀測的知識，稱為隱藏知識或隱藏信息。

非對稱信息的另一個應(yīng)用領(lǐng)域是研究市場失敗。阿克洛夫的“舊車市場”模型講述了一個“劣幣驅(qū)逐良幣”的經(jīng)典故事。假定存在一個舊車市場，只有賣主知道車子的質(zhì)量（這是私人信息）。若采取平均質(zhì)量定價法，賣主就會趁機抽走高質(zhì)量的舊車；若采取差別定價法，賣主也會抬高劣品的價格。無論如何，只要存在信息不對稱，舊車市場上生存下來的一定是賣不出去的劣質(zhì)車。

產(chǎn)業(yè)組織引入非對稱信息后取得了豐碩的成果。例如，假設(shè)同一行業(yè)內(nèi)有幾家企業(yè)，成本結(jié)構(gòu)是每個企業(yè)的私人信息。與對稱信息模型相比，這種模型的均衡更符合通常認為的掠奪性定價或極限定價現(xiàn)象。巴羅應(yīng)用非對稱信息模型研究了政府對壟斷企業(yè)的規(guī)制。蒂羅爾應(yīng)用非對稱信息對企業(yè)組織進行了全面的分析，可謂這方面的權(quán)威著作。

假設(shè)政府要提高稅收量，最好的辦法是向最有付稅能力的人課稅。但是，付稅能力是行為人的私人信息。最優(yōu)所得稅方案必須直接或間接地提示這些私人信息是否符合每個行為人的利益。莫里斯最早建立了非對稱信息下的最優(yōu)所得稅模型，并因此榮獲1996年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎。與莫里斯同獲諾貝爾獎殊榮的維克里大概是最早應(yīng)用非對稱信息的經(jīng)濟學(xué)家，他曾設(shè)計了信息不對稱時的最優(yōu)拍賣機制。羅森則較好地概述了非對稱信息下的最優(yōu)勞動合同問題?；裟匪固佚埡兔芬瓌t對非對稱信息條件下的福利判斷作了詳盡的分析。非對稱信息已經(jīng)滲透到經(jīng)濟學(xué)的各個研究領(lǐng)域，并使主流經(jīng)濟學(xué)更加貼近現(xiàn)實。

在舊車市場上，每一輛舊車的質(zhì)量好壞是不同的，但只有賣者知道車的真實質(zhì)量，買者對每一輛車的具體情況并不了解，只知道此種車的一般質(zhì)量，因而愿意根據(jù)一般質(zhì)量支付價格，那些低于平均質(zhì)量的次品車就可以乘機脫手。這種信息不對稱現(xiàn)象在其他市場中也存在。比如，在勞動力市場上，對于雇主來說，面對大量的應(yīng)聘者，他不可能在短時間內(nèi)了解他們的全部信息，只能根據(jù)應(yīng)聘者提供的信息，像學(xué)歷、經(jīng)歷、是否做過學(xué)生干部等有限信息來選擇人員。正是由于勞動力市場上雇主和雇員之間的信息不對稱，雇主必須靠一種市場信號(比如學(xué)歷要大學(xué)本科)來進行識別。但實際上所選的大學(xué)本科生能力并不一定都強，有的甚至不能勝任工作。這就是信息不對稱造成的。

所以，為減少信息不對稱帶來的決策失誤，無論廠商還是消費者都要通過各種途徑找到更好的傳遞信息和搜索信息的途徑。首先，廠商可以提供保修承諾或以廣告來向消費者傳遞優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品的信號；其次，可以建立獨立的質(zhì)量監(jiān)督、認證機構(gòu)，幫助消費者識別劣質(zhì)產(chǎn)品；此外，還有合同解決辦法(即在合同中對交易雙方進行行為約束)和信譽解決辦法(即允許提供優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品的廠商獲得超額利潤——“信譽租金”，從而形成一種有效的激勵機制。廠商一旦在信譽上出問題，必定損失利益。這就使信譽成為一種真實的信號。