滾雪球抽樣是指先隨機選擇一些被訪者并對其實施訪問，再請他們提供另外一些屬于所研究目標總體的調(diào)查對象，根據(jù)所形成的線索選擇此后的調(diào)查對象。
例如，要研究退休老人的生活，可以清晨到公園去結(jié)識幾位散步老人，再通過他們結(jié)識其朋友，不用很久，你就可以交上一大批老年朋友。但是這種方法偏誤也很大，那些不好活動、不愛去公園、不愛和別人交往、喜歡一個人在家里活動的老人，你就很難把雪球滾到他們那里去，而他們卻代表著另外一種退休后的生活方式。
滾雪球抽樣以若干個具有所需特征的人為最初的調(diào)查對象，然后依靠他們提供認識的合格的調(diào)查對象，再由這些人提供第三批調(diào)查對象，依次類推，樣本如同滾雪球般由小變大。滾雪球抽樣多用于總體單位的信息不足或觀察性研究的情況。這種抽樣中有些分子最后仍無法找到，有些分子被提供者漏而不提，兩者都可能造成誤差。
第一批被訪者是采用概率抽樣得來的，之后的被訪者都屬于非概率抽樣，此類被訪者彼此之間較為相似。例如：目前中國的小轎車車主等。
2.滾雪球抽樣的優(yōu)缺點
1、滾雪球抽樣的優(yōu)點
可以根據(jù)某些樣本特征對樣本進行控制，適用尋找一些在總體中十分稀少的人物。
2、滾雪球抽樣的缺點
如果總體不大，有時用不了幾次就會接近飽和狀況，即后來訪問的人再介紹的都是已經(jīng)訪問過的人。但是很可能最后仍有許多個體無法找到，還有些個體因某些原因被提供者故意漏掉不提，這兩者都可能具有某些值得注意的性質(zhì)，因而可能產(chǎn)生偏誤，不能保證代表性。
滾雪球抽樣是在特定總體的成員難以找的時最適合的一種抽樣方法。譬如對獲得無家可歸者、流動勞工及非法移民等的樣本就十分適用。
