國土經濟學是根據人與自然相互關系的客觀規(guī)律，探求合理利用國土資源的政策與措施的理論與方法的一門應用經濟學的學科。它是中國經濟學家于光遠于1980年正式提出，經從事理論和實際工作的專家學者研究，在總結古今中外開發(fā)利用國土資源的經驗的基礎上逐步建立起來的。對于國土經濟學的定義，中國學者還提出了另外幾種表述形式。例如：“研究人類生存條件的經濟科學”、“研究國民經濟發(fā)展與國土開發(fā)整治之間關系的科學”、 “從資源利用的角度研究再生產理論的經濟科學”等。

國土經濟學的研究對象主要是以國土為客體的人類活動與自然條件之間相互影響的經濟規(guī)律和運用這些規(guī)律制訂合理開發(fā)、利用、改造、保護國土資源的政策與措施，以及有關問題的理論與方法。為了評價各類措施方案而進行經濟論證的理論與方法，在這里作為應用技術來研究。研究內容主要是：①對國土狀況的描繪和分析；②從經濟學角度正確對待本國國土資源的原則和這些原則的科學基礎；③制訂開發(fā)、利用、改造、保護國土的措施和規(guī)劃；④從經濟學角度研究國家管理國土資源的職責、政策、法律和相應的管理機構。

本學科是一門與自然科學有很大交叉的社會科學，因此具有兩重性。一方面它反映人與物的關系。人類認識適應、利用、改造自然的程度，取決于自然科學和生產技術水平。另一方面它反映人與人的關系，受社會生產的根本目的所制約，取決于生產關系的性質，屬于國土經濟學的社會屬性。不同社會形態(tài)的國家對國土資源的管理、利用有著一定差別。

國土經濟學是一門綜合性、整體性、戰(zhàn)略性和地域性很強的應用經濟學科：①綜合性是本學科的最大特點。它對國土工作的各種方案和規(guī)劃進行比較研究時，要對國家、集體和個人，地方、部門和行業(yè)以及國土工作本身各個環(huán)節(jié)的當前與長遠利益進行綜合論證，以期取得最佳效益。②整體性。表現在國土資源的各種因素是有機聯系的完整體系，任何一種因素的變化都將對整個體系產生影響，并受整個體系的制約。③戰(zhàn)略性。在于用全面的、發(fā)展的觀點，從經濟學角度去研究人類生存條件這個極其重大的問題。④地域性。要求國土資源開發(fā)、利用工作重視地理條件和地方特點，揚長避短，發(fā)揮優(yōu)勢。

研究本學科不僅要掌握經濟科學包括政治經濟學、生產力經濟學、經濟管理學、技術經濟學、資源經濟學、生態(tài)經濟學、環(huán)境經濟學、人口經濟學等，并涉及到人口學、社會學、法學等其他社會科學的基本知識，還要涉及到地理學、地質學、土壤學、海洋學、生物學、生態(tài)學、氣象學等自然科學知識。在國土經濟學的研究、應用過程中，需要充分利用有關學科的成果，反過來，國土經濟學的研究也必然會促進有關學科的發(fā)展。

國土經濟與人口經濟密切相關。在中國，人口要控制，國土資源和人力資源要開發(fā)、利用，這些問題解決得不好，國民經濟不可能持續(xù)、協調地健康發(fā)展，人民的生存條件也不可能有相應的改善。因此，國土經濟學的研究與應用，應當同人口經濟學的研究與應用密切配合。

國土經濟學研究要吸收經濟地理學的成果。但是，它側重于經濟學研究而不是側重于地理學研究；側重于經濟論證和國土資源開發(fā)、利用、改造、保護政策與措施的研究，而不是側重于地理要素的分析。國土經濟學的研究成果主要是政策、措施和規(guī)劃，而不是資源條件調查分析文件。

國土經濟學研究的課題，一般是通過調查研究確定，其線索一部分來源于社會信息，另一部分是通過指標分析發(fā)現的。分析問題要運用基礎理論和借鑒國內外的經驗。制訂政策和措施，要進行政策評價，以預測潛在的影響從而減免其可能產生的消極作用。制訂規(guī)劃必須進行包括經濟、技術和社會條件等內容的可行性研究。國土經濟學的論證研究采用系統(tǒng)分析理論和綜合平衡方法。實施國土整治方案，要綜合運用經濟手段、教育手段、行政手段、法律手段等，作為基本的調節(jié)機制。

一個國家自然資源的豐富程度和時空結構是客觀存在的自然條件，生產與生活環(huán)境是在自然條件的基礎上形成的。根據自然條件，揚長避短，合理利用國土資源發(fā)展國民經濟，對提高社會的物質與文化生活水平具有重大的現實意義?？偨Y歷史經驗，利用現代的條件研究人類活動與地球相互關系的前景，是世界各國國土經濟學家和未來學專家們面臨的重大課題。

國土經濟學的建立和形成，是社會生產發(fā)展的必然結果。人類生產發(fā)展的歷史，實際上也是開發(fā)利用國土資源的歷史。人類生產從漁獵到農牧是一大進步，伐木墾荒取得了成就，但囿于缺乏經驗和科學知識走向了反面，有些地方今天竟成為荒蕪不毛之地。美國從18世紀80年代開始在東部濫伐原始森林，在西部大規(guī)模開荒和過度放牧，致使草原破壞、土壤侵蝕，釀成1934年的“黑風暴”，毀壞了十多個州的農場。第二次世界大戰(zhàn)后，隨著工業(yè)的發(fā)展，陸續(xù)出現了日本的水俁病事件、英國倫敦的毒霧事件等震驚世界的公害事件，引起世人對水污染和大氣污染等問題的重視。挫折使人們意識到資源和環(huán)境需要注意保護與合理利用。美國整治田納西河流域，40年間使其人均國民收入增長30多倍；日本在神戶和鹿島填海造地取得了積極的經驗；一度嚴重污染的泰晤士河，經過治理，又有成群的魚類出現。主要的西方國家，大體上經歷了自然資源的浪費、破壞，特別是自然環(huán)境的嚴重破壞、污染階段和節(jié)約資源、治理與保護環(huán)境階段，現在正進入資源再生與環(huán)境建設階段，它們走了一條以犧牲環(huán)境為代價換取經濟發(fā)展的道路。

中國歷史上對國土資源的開發(fā)與整治，有過許多重大貢獻，表現了各族人民的聰明才智。如興修梯田、引洪淤灌等等都是世世代代勞動人民在實踐中創(chuàng)造的經驗。在興修水利方面，戰(zhàn)國末期李冰父子修建的都江堰，以及隋朝前后修浚的大運河，都是世界工程史上的重大貢獻。至今，都江堰還在灌溉著下游的800多萬畝耕地。歷史上在西北干旱地區(qū)，為了避免蒸發(fā)，在戈壁灘下開鑿的坎兒井，現在還在輸水灌溉。在礦產資源開發(fā)利用方面，中國是世界上最早發(fā)現和利用煤炭的國家之一。在理論方面，夏禹的疏導治水思想，《周禮》中記載的保護自然資源和生態(tài)平衡的思想，孟子的合理利用森林等資源的思想，等等，都為中國人民留下了寶貴的精神財富。

與此同時，中國對國土資源的開發(fā)利用也有嚴重教訓。在淪為半殖民地半封建社會之后，表現得尤為明顯。歷史上森林茂密的黃土高原，由于濫伐樹木導致嚴重的水土流失，形成溝壑縱橫、植被稀疏的荒涼景象。流失的泥沙在黃河下游沉積，河床上升，導致多次決堤泛濫，人民的生命財產損失慘重。

中華人民共和國建立后，中國政府在國土資源的保護、開發(fā)、利用方面做了許多工作，取得了很大成就。但是由于經濟工作中的片面性，對國土工作認識不足，以及科學技術水平的限制，在相當一段時期內，缺乏適當的政策與措施進行統(tǒng)籌規(guī)劃與管理，有的地方盲目墾荒、圍湖，濫伐樹木和過度放牧，使自然資源和生態(tài)環(huán)境遭受破壞。1978年以來，中國政府十分重視這些問題，1981年建立了主管國土工作的行政機構國土局，組織有關部門解決上述問題。為便于進行學術交流，促進國土經濟學的學科建設，有關方面的專家、學者于1981年6月成立了中國國土經濟學研究會。